Étymologie et Histoire de shortcake

Au début du XIIIe siècle, le terme désignait une "masse plate ou relativement fine de pâte cuite", issu de l'ancien norrois kaka, signifiant "gâteau". Ce mot provient du germanique occidental *kokon-, qui a également donné naissance au moyen néerlandais koke, au néerlandais koek (signifiant "un gâteau, un pain d'épices, un dumpling"), à l'ancien haut allemand kuohho et à l'allemand Kuchen (tous deux signifiant "un gâteau, une tarte"). On ne pense pas qu'il soit lié au latin coquere, qui signifie "cuire", comme on le croyait autrefois. Il a remplacé son équivalent en vieil anglais, coecel.

What man, I trow ye raue, Wolde ye bothe eate your cake and haue your cake? ["The Proverbs & Epigrams of John Heywood," 1562]

Quel homme, je vous le demande, voudrait à la fois manger son gâteau et le garder ? ["Les Proverbes et Épigrammes de John Heywood," 1562]

À partir du milieu du XVe siècle, le mot a été étendu pour désigner toute masse plate et arrondie. Dès le début du XVe siècle, il a également été utilisé pour désigner "une composition légère de farine, sucre, beurre et autres ingrédients cuits sous n'importe quelle forme". L'expression take the cake, qui signifie "remporter le tout, se classer premier" (souvent de manière ironique), est apparue en 1847 dans l'anglais américain. L'expression piece of cake, signifiant "quelque chose de facile", date de 1936.

L'histoire de let them eat cake se trouve dans les "Confessions" de Rousseau, faisant référence à un incident vers 1740, bien avant Marie-Antoinette. Cependant, elle lui est associée depuis environ 1870. Il semble que ce soit une vieille histoire dans la famille royale française, racontée à propos d'autres princesses et reines avant elle.

Dans les années 1540, le terme désigne l'action de rendre quelque chose plus court, et il s'agit d'un nom verbal dérivé de shorten.

Le sens « beurre ou autre matière grasse utilisée en pâtisserie » apparaît en 1796. Il provient de shorten dans le contexte culinaire, signifiant « rendre friable », attesté dès 1733. Cette utilisation découle de short (adjectif) dans un sens secondaire lié à la nourriture, désignant quelque chose de « friable, facilement émiettable », une caractéristique mentionnée dans des livres de cuisine dès le début du 15e siècle.

C'est ainsi qu'on parle de short pastry, ou plus précisément de shortcrust pastry, une pâte à laquelle on a ajouté du saindoux ou du beurre pour la rendre tendre et feuilletée. Ce terme short se retrouve également dans shortbread et shortcake. On mentionne aussi shortening bread (dès 1884), une spécialité du Sud des États-Unis.

Enfin, short (adjectif) utilisé pour désigner quelque chose de « facilement émiettable » a aussi été appliqué à d'autres objets que la nourriture. Cette utilisation pourrait suggérer l'idée de « fibres courtes », car les matériaux à fibres courtes se décomposent plus aisément (comme le coton à courte fibre, par exemple).