Étymologie et Histoire de shrew

[petit mammifère insectivore ; femme malveillante], en moyen anglais shreue, qui n'est attesté que dans le sens de « fripouille, malfaiteur ; femme querelleuse ; enfant indiscipliné » ; ce terme proviendrait de l'ancien anglais screawa, signifiant « souris musaraigne », un mot dont l'origine reste incertaine.

Peut-être dérive-t-il du proto-germanique *skraw-, issu du proto-indo-européen *skreu- signifiant « couper ; outil de coupe » (voir shred (n.)), en référence au museau pointu de la musaraigne. Un autre mot ancien anglais pour désigner cet animal était scirfemus, provenant de sceorfan, qui signifie « ronger ». Cependant, l’Oxford English Dictionary (1989) note l'absence remarquable du mot dans le sens « animal » entre l'ancien anglais et le 16e siècle. Il propose deux entrées distinctes pour ces mots et émet l'hypothèse que le sens de « personne malveillante » pourrait être le plus ancien. Le Middle English Compendium fait référence au moyen haut allemand shröuwel, schrowel, schrewel, qui signifie « diable ».

Le sens spécifique « femme acariâtre, malveillante, bruyante, rancunière, vexante, turbulente » [selon la définition de Johnson] est attesté vers 1300, provenant d'un sens antérieur de « personne rancunière » (masculine ou féminine), au milieu du 13e siècle. On attribue traditionnellement ce sens à l'influence supposée maléfique de l'animal, autrefois considéré comme ayant une morsure venimeuse et entouré d'une crainte superstitieuse (voir beshrew). Les shrews étaient souvent associés aux sheep à partir des années 1560 jusqu'au 17e siècle, représentant les types de femmes opposés dans les mariages.