Étymologie et Histoire de snobbish

En 1781, le terme désignait « un cordonnier, un apprenti cordonnier », et son origine reste floue. On dit qu'il a été utilisé dans l'argot de l'Université de Cambridge à partir de 1796, souvent de manière méprisante pour désigner un « habitant de la ville, un commerçant local ». Par la suite, il a été intégré dans la littérature, où, en 1831, il désignait une « personne des classes ordinaires ou inférieures ».

Le sens « personne qui imite de manière vulgaire ses supérieurs sociaux » est attesté en 1843, popularisé en 1848 par le « Book of Snobs » de William Thackeray. Ce terme a ensuite évolué pour englober non seulement ceux qui aspirent à la noblesse, mais aussi ceux qui se prévalent de leur prétendue gentillesse. En 1911, il désignait « une personne qui méprise ceux considérés comme inférieurs en rang, réussite ou goût » [OED], inversant ainsi le sens d'un siècle plus tôt. Inverted snob apparaît en 1909 :

Then there is that singular anomaly, the Inverted Snob, who balances a chip on his shoulder and thinks that everyone of wealth or social prominence is necessarily to be distrusted; that the rich are always pretentious and worldly, while those who have few material possessions are themselves possessed (like Rose Aylmer) of every virtue, every grace. [Atlantic Monthly, February 1922]

Puis il y a cette étrange anomalie, l'Inverted Snob, qui porte un poids sur ses épaules et pense que toute personne riche ou socialement en vue est forcément à méfiance ; que les riches sont toujours prétentieux et mondains, tandis que ceux qui possèdent peu de biens matériels sont, comme Rose Aylmer, dotés de toutes les vertus et de toutes les grâces. [Atlantic Monthly, février 1922]

Il s'agit d'un élément de formation adjectivale, provenant de l'ancien anglais -isc, qui signifiait à l'origine « de la naissance ou du pays de » et, par la suite, « de la nature ou du caractère de ». Ce suffixe trouve ses racines dans le proto-germanique *-iska- (on le retrouve dans des langues apparentées comme l'ancien saxon -isk, l'ancien frison -sk, l'ancien norrois -iskr, le suédois et le danois -sk, le néerlandais -sch, l'ancien haut allemand -isc, le allemand -isch, et le gothique -isks). Il est également apparenté au suffixe diminutif grec -iskos. Dans ses formes les plus anciennes, on le trouvait avec une voyelle de radical modifiée (comme dans French, Welsh). Ce suffixe germanique a été emprunté par l'italien et l'espagnol (sous la forme -esco) ainsi que par le français (avec -esque). De manière plus informelle, il a été ajouté aux heures pour indiquer une approximation, à partir de 1916.

Dans les verbes comme abolish, establish, finish, punish, etc., le -ish est simplement un vestige terminal hérité du participe présent de l'ancien français.