Étymologie et Histoire de snobby

En 1781, le terme désignait « un cordonnier, un apprenti cordonnier », et son origine reste floue. On dit qu'il a été utilisé dans l'argot de l'Université de Cambridge à partir de 1796, souvent de manière méprisante pour désigner un « habitant de la ville, un commerçant local ». Par la suite, il a été intégré dans la littérature, où, en 1831, il désignait une « personne des classes ordinaires ou inférieures ».

Le sens « personne qui imite de manière vulgaire ses supérieurs sociaux » est attesté en 1843, popularisé en 1848 par le « Book of Snobs » de William Thackeray. Ce terme a ensuite évolué pour englober non seulement ceux qui aspirent à la noblesse, mais aussi ceux qui se prévalent de leur prétendue gentillesse. En 1911, il désignait « une personne qui méprise ceux considérés comme inférieurs en rang, réussite ou goût » [OED], inversant ainsi le sens d'un siècle plus tôt. Inverted snob apparaît en 1909 :

Then there is that singular anomaly, the Inverted Snob, who balances a chip on his shoulder and thinks that everyone of wealth or social prominence is necessarily to be distrusted; that the rich are always pretentious and worldly, while those who have few material possessions are themselves possessed (like Rose Aylmer) of every virtue, every grace. [Atlantic Monthly, February 1922]

Puis il y a cette étrange anomalie, l'Inverted Snob, qui porte un poids sur ses épaules et pense que toute personne riche ou socialement en vue est forcément à méfiance ; que les riches sont toujours prétentieux et mondains, tandis que ceux qui possèdent peu de biens matériels sont, comme Rose Aylmer, dotés de toutes les vertus et de toutes les grâces. [Atlantic Monthly, février 1922]

C'est un suffixe adjectival très courant qui signifie « plein de, couvert de, ou caractérisé par » ce que désigne le nom. Il vient du moyen anglais -i, lui-même issu de l'ancien anglais -ig, du proto-germanique *-iga-, et du proto-indo-européen -(i)ko-, un suffixe adjectival apparenté à des éléments grecs comme -ikos et latins comme -icus (voir -ic). Parmi les cognats germaniques, on trouve le néerlandais, le danois, l'allemand -ig, et le gothique -egs.

Ce suffixe a été utilisé dès le 13e siècle avec des verbes (drowsy, clingy), et au 15e siècle, il a commencé à apparaître avec d'autres adjectifs (crispy). Il est surtout employé avec des monosyllabes ; avec des mots de plus de deux syllabes, l'effet a tendance à devenir comique.

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Des formes variantes en -y pour les adjectifs courts et courants (vasty, hugy) ont aidé les poètes après la perte du -e, qui était grammaticalement vide mais métriquement utile, à la fin du moyen anglais. Les poètes ont alors adapté ces formes en -y, souvent de manière artistique, comme dans le vers de Sackville : « The wide waste places, and the hugy plain. » (and the huge plain aurait été un obstacle métrique).

Après la critique de Coleridge, qui voyait ce suffixe comme un artifice archaïque, les poètes ont abandonné des mots comme stilly (Moore a probablement été le dernier à l'utiliser, avec « Oft in the Stilly Night »), paly (que Keats et Coleridge avaient tous deux employés) et d'autres encore.

Jespersen, dans sa « Modern English Grammar » (1954), mentionne également bleaky (Dryden), bluey, greeny, ainsi que d'autres mots de couleur, lanky, plumpy, stouty, et l'argot rummy. Il note que Vasty ne survit, selon lui, que par imitation de Shakespeare ; cooly et moisty (Chaucer, donc Spenser) sont, quant à lui, totalement obsolètes. Cependant, il observe que dans quelques cas (haughty, dusky), ces formes semblent avoir remplacé les plus courtes.