Étymologie et Histoire de species

À la fin du XIVe siècle, en logique, le terme désignait "une classe d'individus ou de choses." Il provient du latin species, qui signifie "un certain type, une sorte ou une catégorie" (s'opposant à genus). À l'origine, ce mot désignait "une vue, un aspect, une apparence extérieure, une forme." Il est dérivé de specere, qui signifie "regarder, voir, contempler," et remonte à la racine indo-européenne *spek-, qui signifie "observer." En anglais, il est attesté dès les années 1550 dans le sens d'"apparence, forme extérieure."

En latin, species avait de nombreuses significations étendues, telles que "un spectacle," "une apparence mentale, une idée ou une notion," ainsi que "une ressemblance, un prétexte, une manière, une mode, une beauté, une statue ou une réputation." Il était souvent utilisé dans des contextes passifs. On peut aussi le comparer à spice (n.).

En latin tardif, dans le domaine de la logique et du langage juridique, il a pris le sens de "cas particulier," notamment comme traduction du grec eidos, désignant "une classe incluse dans une classe supérieure, un type, une catégorie, ou un ensemble d'individus partageant des caractéristiques communes." Comme le souligne Lewis & Short, l'idée principale est "la chose particulière parmi plusieurs vers laquelle se tournent les regards."

En anglais, le mot est attesté dès les années 1560 pour désigner "une classe distincte (de quelque chose) basée sur des caractéristiques communes." Son utilisation spécifique dans les sciences biologiques, pour désigner des groupes d'organismes vivants clairement distincts des autres par leurs caractéristiques héréditaires, apparaît vers 1600. Cependant, sa définition précise n'a jamais été complètement établie.