Étymologie et Histoire de spectator

Au milieu du 14e siècle, le mot désigne un "divertissement public, une représentation spécialement préparée ou organisée". Il provient du vieux français spectacle, qui signifie "vue, spectacle, jeux romains" (13e siècle). Ce terme lui-même dérive du latin spectaculum, qui désigne "un spectacle public, une représentation, ou encore un lieu d'où l'on peut voir des spectacles". Il est issu du verbe spectare, signifiant "regarder, observer, contempler", une forme fréquente de specere, qui veut dire "regarder" (provenant de la racine indo-européenne *spek-, signifiant "observer").

Le sens de "sujet de mépris, de dérision ou d'émerveillement public" apparaît également au milieu du 14e siècle. Le mot désigne aussi un "dispositif aidant ou améliorant la vision" (fin du 14e siècle) et, au début du 15e siècle, "un verre ou un autre matériau transparent".

En 1871, le verbe « observer » a commencé à être utilisé, surtout à la fin du 19e siècle, de manière humoristique dans des parodies de diction exagérée. On pense qu'il s'agit d'une formation à partir du mot spectator (voir ce terme). Il est attesté dès 1894 dans le sens de « assister (à un événement sportif, etc.) en tant qu'observateur, et non en tant que participant ». Un verbe plus ancien, spectate, qui signifiait « regarder autour de soi ou contempler » (1709), est aujourd'hui obsolète. En lien avec cela, on trouve les formes Spectated et spectating. On peut aussi mentionner Spectation, utilisé dans les années 1630 dans un sens plus ancien.