Étymologie et Histoire de subtile

Vers 1300 (au milieu du 13e siècle en tant que nom de famille), sotil signifie « pénétrant ; ingénieux ; raffiné » (pour l’esprit) et « sophistiqué, complexe, abstrait » (pour les arguments). Ce terme vient du vieux français sotil, soutil, subtil, qui désignait quelqu’un de « habile, adroit ; rusé, sage ; détaillé ; bien conçu » (12e siècle, en français moderne subtil). À l’origine, il provient du latin subtilis, qui signifie « fin, mince, délicat, finement tissé ». Au sens figuré, il évoque quelque chose de « précis, exact, juste » en matière de goût ou de jugement, ou encore de « fin, acéré » en ce qui concerne le style, et peut aussi signifier « simple, direct ».

Ce mot est formé de sub, qui signifie « sous » (voir sub-), et de -tilis, dérivé de tela, qui désigne un « filet, toile, trame d’un tissu ». Ce dernier vient de texere, qui signifie « tisser, construire » (voir text (n.)). Selon Watkins, l’idée évoquée est celle du « fil passant sous la trame », représentant le fil le plus fin. En anglais, le mot a été partiellement re-latinisé dans son orthographe et a été modifié par confusion avec subtile.

En anglais, il est attesté dès le début du 14e siècle pour désigner des choses, signifiant « de consistance fine » ; en référence aux artisans, il évoque quelqu’un de « habile, rusé, intelligent ». Le sens péjoratif de « insidieux, rusé de manière traîtresse ; trompeur » apparaît au milieu du 14e siècle.

Les sens matériels, désignant quelque chose de « non dense ou visqueux, léger ; pur ; délicat, mince, élancé ; fin, composé de petites particules », émergent à la fin du 14e siècle. Les sotil wares désignaient des marchandises vendues sous forme de poudre ou finement broyées.

Vers 1300, le mot sotilte apparaît, signifiant "habileté, ingéniosité." Il provient du vieux français sotilte, qui se traduit par "habileté, ruse" (en français moderne, subtilité). Ce terme trouve ses racines dans le latin subtilitatem (au nominatif, subtilitas), signifiant "finesse, simplicité, délicatesse." C'est un nom qui décrit une qualité, dérivé de subtilis, qui signifie "fin, mince, délicat" (voir subtle). À la fin du 14e siècle, le mot évolue pour désigner non seulement "l'intelligence, la ruse," mais aussi "la tromperie, la fourberie, l'habileté." Il prend également des sens liés à la "minceur, la délicatesse, la petitesse" et la "rareté." On note l'apparition de la consonne -b- à la fin du 14e siècle en anglais, influencée par le latin.

Un nom, subtiliation, est attesté à la fin du 14e siècle (subtiliacioun), signifiant "l'affinement d'une substance." Ce terme provient du latin médiéval.

À la fin du 14e siècle, le mot désignait "l'acuité, l'habileté, la ruse." Il s'agit d'une altération de subtlety (voir cette entrée) sur le modèle de subtile, ou peut-être d'un emprunt au vieux français subtilite, lui-même dérivé du latin subtilitas, signifiant "finesse, simplicité." Autrefois, il avait tous les sens de subtlety, mais aujourd'hui, il est principalement utilisé dans les sens matériels associés à subtile.