Étymologie et Histoire de subtlety

Vers 1300 (au milieu du 13e siècle en tant que nom de famille), sotil signifie « pénétrant ; ingénieux ; raffiné » (pour l’esprit) et « sophistiqué, complexe, abstrait » (pour les arguments). Ce terme vient du vieux français sotil, soutil, subtil, qui désignait quelqu’un de « habile, adroit ; rusé, sage ; détaillé ; bien conçu » (12e siècle, en français moderne subtil). À l’origine, il provient du latin subtilis, qui signifie « fin, mince, délicat, finement tissé ». Au sens figuré, il évoque quelque chose de « précis, exact, juste » en matière de goût ou de jugement, ou encore de « fin, acéré » en ce qui concerne le style, et peut aussi signifier « simple, direct ».

Ce mot est formé de sub, qui signifie « sous » (voir sub-), et de -tilis, dérivé de tela, qui désigne un « filet, toile, trame d’un tissu ». Ce dernier vient de texere, qui signifie « tisser, construire » (voir text (n.)). Selon Watkins, l’idée évoquée est celle du « fil passant sous la trame », représentant le fil le plus fin. En anglais, le mot a été partiellement re-latinisé dans son orthographe et a été modifié par confusion avec subtile.

En anglais, il est attesté dès le début du 14e siècle pour désigner des choses, signifiant « de consistance fine » ; en référence aux artisans, il évoque quelqu’un de « habile, rusé, intelligent ». Le sens péjoratif de « insidieux, rusé de manière traîtresse ; trompeur » apparaît au milieu du 14e siècle.

Les sens matériels, désignant quelque chose de « non dense ou visqueux, léger ; pur ; délicat, mince, élancé ; fin, composé de petites particules », émergent à la fin du 14e siècle. Les sotil wares désignaient des marchandises vendues sous forme de poudre ou finement broyées.

Vers 1300, sotil; la forme moderne apparaît à la fin du 14e siècle, signifiant « intelligent, habile, rusé » ; pour les liquides, « peu dense, fluide, raréfié » ; pour les tissus, « de texture fine ou délicate » ; issu du vieux français subtil (14e siècle), une reformulation latinisée du sotil plus ancien (12e siècle), à l'origine de subtle (voir la note).

C'est un doublet ou une variante de subtle, utilisé à l'origine dans tous les mêmes sens. Dans certaines œuvres de Chaucer, le mot apparaît en alternant entre les deux orthographes selon les transcriptions. On peut également comparer subtilty, une variante du 14e siècle de subtlety modifiée par l'influence de ce mot.

Subtile est encore utilisé dans certaines traductions de la Bible, notamment en Genèse iii.1, et a survécu après le 17e siècle dans certains sens matériels (« fin, délicatement constitué, mince ») comme une formation parallèle à subtle. Lié : Subtilly; subtilely.

À la fin du 14e siècle, le mot désignait "l'acuité, l'habileté, la ruse." Il s'agit d'une altération de subtlety (voir cette entrée) sur le modèle de subtile, ou peut-être d'un emprunt au vieux français subtilite, lui-même dérivé du latin subtilitas, signifiant "finesse, simplicité." Autrefois, il avait tous les sens de subtlety, mais aujourd'hui, il est principalement utilisé dans les sens matériels associés à subtile.