Étymologie et Histoire de underworld

En vieil anglais, le mot under (préposition) signifie « sous, parmi, devant, en présence de, soumis à, sous la domination de, par le biais de ». En tant qu’adverbe, il exprime aussi la position « sous, en dessous, dessous », indiquant une localisation par rapport à ce qui est au-dessus.

On pense qu'il provient du proto-germanique *under-, qui a donné naissance à des mots similaires en frison ancien (under), néerlandais (onder), haut allemand ancien (untar), allemand moderne (unter), vieux norrois (undir) et gothique (undar). Ses racines plongent dans le proto-indo-européen *ndher-, signifiant « sous » (à l'origine également du sanskrit adhah « en dessous » ; de l'avestique athara- « plus bas » ; du latin infernus « inférieur », infra « en dessous »).

En vieil anglais, ce mot était souvent utilisé comme préfixe, à l'instar de ce qu'on trouve en allemand et dans les langues scandinaves, où il formait de nombreux mots, souvent inspirés du latin avec le préfixe sub-. Au moyen anglais, on comptait plus de 200 mots intégrant ce préfixe.

La notion de « inférieur en rang, position, etc. » était déjà présente en vieil anglais. Concernant les normes, il a évolué pour signifier « moins en âge, prix, valeur », etc., à la fin du 14e siècle. En tant qu'adjectif, il a pris le sens de « plus bas en position ; inférieur en rang ou degré » dès le 13e siècle. Il était aussi utilisé comme préposition, signifiant « entre, parmi », comme on le retrouve encore aujourd'hui dans des expressions telles que under these circumstances, etc. (bien que cette utilisation puisse avoir une racine différente, comme on le voit avec understand).

On le retrouve dans de nombreuses expressions figurées. Par exemple, l'expression under (one's) hat pour désigner un « secret » date de 1885. L'idée d'avoir quelque chose under (one's) nose « sous les yeux » apparaît dans les années 1540. À l'origine, under (one's) belt signifiait littéralement « manger ou boire quelque chose » (1839), son usage figuré s'est développé vers 1931. Être under (someone's) wing « protégé par quelqu'un » est attesté dès le début du 13e siècle.

Enfin, l'expression under (one's) breath pour dire « à voix basse » est documentée en 1832.

Moyen anglais, issu de l'ancien anglais woruld, worold « existence séculaire humaine, poursuites, plaisirs et soucis de cette vie », aussi « une longue période de temps », aussi « la race humaine, l'humanité » (mais pas « la terre »), un mot propre aux langues germaniques, avec un sens littéral de « âge de l'homme ».

Il est reconstruit comme provenant d'un composé protogermanique de *wer « homme » (ancien anglais wer, encore dans werewolf; voir virile) et *ald « âge » (ancien anglais ald; voir old). Les cognats incluent l'ancien saxon werold, l'ancien frison warld, le néerlandais wereld, l'ancien norrois verold, l'ancien haut allemand weralt, allemand Welt). Le latin saeculum peut signifier à la fois « âge » et « monde », tout comme le grec aiōn.

À l'origine « vie sur terre, ce monde (par opposition à l'au-delà) ». Le sens s'est étendu à « le monde connu », puis à « le monde physique dans le sens le plus large, la création, l'univers » (vers 1200).

Le sens le plus ancien est dans world without end (traduisant le latin saecula saeculorum), et dans worldly. En théologie, surtout « cette partie de l'humanité consacrée aux affaires séculières et aux plaisirs de l'état présent » (milieu du 14e siècle), un sens souvent ravivé par des sectes ultérieures. Dans la conception scientifique moderne, « corps planétaire conçu comme peuplé », dès 1713. 

Dans les évangiles anciens anglais, le mot le plus courant pour « le monde physique » était Middangeard (ancien norrois Midgard), littéralement « l'enclos du milieu » (voir yard (n.1)), qui est enraciné dans la cosmologie germanique. Le grec kosmos dans son sens ecclésiastique de « monde des gens » était parfois rendu en gothique par manaseþs, littéralement « graine de l'homme ». Le mot habituel en vieux norrois était heimr, littéralement « demeure » (voir home).

Selon Buck, les mots pour « monde » dans certaines autres langues indo-européennes dérivent de la racine pour « fond, base » (comme l'irlandais domun, l'ancien slave d'Église duno, lié à l'anglais deep); le mot lituanien est pasaulis, de pa- « sous » + saulė « soleil ».

Le mot anglais a ensuite été utilisé pour tout état ou sphère d'existence (vers 1200), comme « l'ensemble des personnes unies par une foi, un héritage commun, etc. » (vers 1600). En géographie moderne, dans les années 1550, « portion ou partie particulière du globe » (comme New World).

Il est attesté vers 1200 dans des phrases emphatiques exprimant l'émerveillement, la perplexité, etc. (comme how in the world?). Le sens hyperbolique ou emphatique « une grande quantité ou un grand nombre », dans a world of, est attesté à la fin du 14e siècle. For all the world « dans chaque détail » est attesté au milieu du 14e siècle.

Out of this world « surpassant, merveilleux » est attesté en 1928 ; plus tôt il signifiait « mort ». to think the world of « tenir en la plus haute estime possible » est attesté en 1886, anglais américain.

I know a little maiden

With hair of raven hue

She thinks the world of me

Though she may not care for you.

["About My Girl," in Bangor (Maine) Commercial, April 3, 1886]

Je connais une petite fille

Avec des cheveux de couleur corbeau

Elle pense le monde de moi

Bien qu'elle ne puisse pas se soucier de vous.

[« About My Girl », dans Bangor (Maine) Commercial, 3 avril 1886]

World power dans le sens géopolitique est attesté en 1900. World language est attesté en 1867 comme « langue comprise et utilisée sur chaque continent » ; en 1877 en référence à l'anglais comme la langue appropriée, en 12885 pour le volapük.

World Cup est attesté en 1951 ; la World Series du baseball américain est attestée en 1893 (à l'origine souvent World's Series). World-class est attesté dès 1950, à l'origine pour les athlètes olympiques.

World-wearied est attesté dans les années 1590.