Étymologie et Histoire de underwrite

Au début du 15e siècle, le verbe subscriben signifiait « signer au bas d'un document », un sens qui est aujourd'hui assez rare. Vers le milieu du 15e siècle, il a évolué pour signifier « donner son consentement, s'engager » en apposant son nom. Ce terme vient du latin subscribere, qui se traduisait par « écrire, écrire en dessous, signer son nom ; enregistrer ». Il avait aussi une connotation figurée, signifiant « approuver, être d'accord avec ». Il se compose de sub, qui signifie « en dessous » (voir sub-), et de scribere, qui veut dire « écrire ». Ce dernier provient de la racine indo-européenne *skribh-, qui signifie « couper ».

Le sens de « donner son assentiment » (suivi de to) à une opinion, une théorie, etc., apparaît dans les années 1540. L'idée de « promettre de contribuer financièrement à quelque chose » émerge dans les années 1630. Enfin, celle de « devenir un acheteur régulier d'une publication » date de 1711. À l'origine, ces deux dernières significations étaient littérales. On trouve des termes connexes comme Subscribed et subscribing.

En vieil anglais, le mot under (préposition) signifie « sous, parmi, devant, en présence de, soumis à, sous la domination de, par le biais de ». En tant qu’adverbe, il exprime aussi la position « sous, en dessous, dessous », indiquant une localisation par rapport à ce qui est au-dessus.

On pense qu'il provient du proto-germanique *under-, qui a donné naissance à des mots similaires en frison ancien (under), néerlandais (onder), haut allemand ancien (untar), allemand moderne (unter), vieux norrois (undir) et gothique (undar). Ses racines plongent dans le proto-indo-européen *ndher-, signifiant « sous » (à l'origine également du sanskrit adhah « en dessous » ; de l'avestique athara- « plus bas » ; du latin infernus « inférieur », infra « en dessous »).

En vieil anglais, ce mot était souvent utilisé comme préfixe, à l'instar de ce qu'on trouve en allemand et dans les langues scandinaves, où il formait de nombreux mots, souvent inspirés du latin avec le préfixe sub-. Au moyen anglais, on comptait plus de 200 mots intégrant ce préfixe.

La notion de « inférieur en rang, position, etc. » était déjà présente en vieil anglais. Concernant les normes, il a évolué pour signifier « moins en âge, prix, valeur », etc., à la fin du 14e siècle. En tant qu'adjectif, il a pris le sens de « plus bas en position ; inférieur en rang ou degré » dès le 13e siècle. Il était aussi utilisé comme préposition, signifiant « entre, parmi », comme on le retrouve encore aujourd'hui dans des expressions telles que under these circumstances, etc. (bien que cette utilisation puisse avoir une racine différente, comme on le voit avec understand).

On le retrouve dans de nombreuses expressions figurées. Par exemple, l'expression under (one's) hat pour désigner un « secret » date de 1885. L'idée d'avoir quelque chose under (one's) nose « sous les yeux » apparaît dans les années 1540. À l'origine, under (one's) belt signifiait littéralement « manger ou boire quelque chose » (1839), son usage figuré s'est développé vers 1931. Être under (someone's) wing « protégé par quelqu'un » est attesté dès le début du 13e siècle.

Enfin, l'expression under (one's) breath pour dire « à voix basse » est documentée en 1832.