Étymologie et Histoire de unemancipated

Dans les années 1620, le terme signifie « libéré de tout contrôle ». Il provient du latin emancipatus, le participe passé de emancipare, qui signifie « retirer (un fils) de l'autorité paternelle, déclarer (quelqu'un) libre, renoncer à son autorité sur quelqu'un ». Dans le droit romain, cela désignait la libération d'un fils ou d'une épouse de l'autorité légale (patria potestas) du pater familias, leur permettant de tracer leur propre chemin dans la vie. Le mot se compose d'une forme assimilée de ex- (« hors de, loin de », voir ex-) et de mancipare (« livrer, transférer ou vendre »). Ce dernier vient de mancipum (« propriété »), lui-même dérivé de manus (« main »), issu de la racine indo-européenne *man- (2) (« main »), et de capere (« prendre »), issu de la racine indo-européenne *kap- (« saisir »). On trouve des termes liés comme Emancipated et emancipating.

Les Romains n’utilisaient pas ce verbe pour parler de la libération des esclaves, pour cela ils employaient manumittere. En anglais, le mot a été adopté dans le jargon des mouvements pour la tolérance religieuse au XVIIe siècle, puis dans celui de l’abolition de l’esclavage à partir de 1776. Il a également été utilisé pour désigner les femmes qui se libèrent des conventions sociales, notamment à partir de 1850.

Le préfixe de négation, en vieil anglais un-, issu du proto-germanique *un- (présent également en vieux saxon, vieux frison, vieux haut allemand, allemand un-, gothique un-, néerlandais on-), lui-même dérivé du proto-indo-européen *n- (à l'origine du sanskrit a-, an- signifiant « non », du grec a-, an-, de l'ancien irlandais an-, du latin in-), qui combine la racine proto-indo-européenne *ne- signifiant « non ».

Ce préfixe est le plus prolifique en anglais, largement utilisé dès le vieil anglais, où il forme plus de 1 000 composés. Il rivalise avec le cognat dérivé du latin in- (1) pour créer la négation de certains mots (indigestable/undigestable, etc.). Bien que les deux puissent parfois coexister pour nuancer le sens (unfamous/infamous), elles ne le font généralement pas.

Souvent utilisé de manière euphémistique (untruth pour « un mensonge ») ou emphatique, il peut aussi exprimer une idée de dépouillement ou de relâchement : unpeel signifie « éplucher » ; unpick désigne « déverrouiller (une serrure) avec des outils de cambrioleur » ; unloose se traduit par « desserrer ».

Il permet également de créer des mots à partir de phrases, comme uncalled-for, vers 1600, ou undreamed-of, dans les années 1630. Fuller (1661) mentionne unbooklearned. Une description d’un testament légal du milieu du XVe siècle utilise unawaydoable. Ben Jonson écrit un-in-one-breath-utterable. Le mot uncome-at-able apparaît dans les années 1690 chez Congreve, mais est critiqué par Samuel Johnson au XVIIIe siècle et par Fowler au XXe (« Ce mot avait sans doute, il y a deux ou trois siècles, un air de défi amusé à l'égard des grammairiens ; cela a longtemps disparu ; il n’a aucune utilité que n’ait pas le mot inaccessible… »).

Cependant, cette pratique a perduré : unlawlearned (Bentham, 1810), unlayholdable (1860) ; unputdownable, pour désigner un livre, apparaît en 1947 ; unpindownable, en 1966. On peut aussi comparer put-up-able-with (1812). En tant que préfixe dans le telegraphese, remplaçant not pour économiser un mot, il est attesté dès 1936.

Avec la diversité de ses usages possibles et le besoin de négations, le nombre de mots formés avec un- en anglais est presque infini. Que certains soient utilisés et d'autres jamais dépend souvent du caprice des auteurs.

Les éditeurs de dictionnaires ont remarqué ce phénomène dès le XVIIIe siècle, mais ont aussi tendance à gonfler la liste. Le « New and Complete Dictionary of the English Language » de John Ash (1775) compte de nombreuses pages d'entrées d'un seul mot avec un- ; parmi une douzaine d'entrées consécutives, on trouve unhaggled, unhaired, unhalooed, unhaltering (adj.), unhaltering (n.), que l’OED (1989) qualifie de « manifestement fabriquées à cet effet », certaines n’apparaissant dans d'autres textes que des décennies plus tard, voire jamais. (Ash vindicated.)