Étymologie et Histoire de unloved

En moyen anglais, on trouve loven, issu de l'ancien anglais lufian, qui signifie « éprouver de l'amour pour, chérir, témoigner de l'affection à, se réjouir de, approuver ». Ce verbe provient du proto-germanique *lubojanan, à l'origine également de l'ancien haut allemand lubon et de l'allemand lieben. Il est lié à la racine du mot love (nom).

Le sens atténué de « aimer, être très satisfait ou content de » apparaît vers 1200. L'utilisation intransitive, signifiant « être amoureux, avoir une attache passionnée », se développe au milieu du XIIIe siècle.

La pratique de cueillir les pétales de fleurs en disant he loves me ... he loves me not provient de la tragédie de Gretchen dans « Faustus » (dans les traductions anglaises de 1821), Er liebt mich—liebt mich nicht. C'est de là que Shelley l’a reprise (« Le serpent est exclu du paradis »).

L'expression love (someone) up, signifiant « s'embrasser » ou « avoir des relations intimes », date de 1921. Quant à love and leave, elle est attestée depuis 1885.

This truth came borne with bier and pall,

I felt it, when I sorrow'd most,

'Tis better to have loved and lost,

Than never to have loved at all —

[Tennyson, "In Memoriam"]

Cette vérité m’est venue avec le cercueil et le drap mortuaire,

Je l’ai ressentie, dans mes plus grands chagrins,

Il vaut mieux avoir aimé et perdu,

Que de n’avoir jamais aimé du tout —

[Tennyson, « In Memoriam »]

Le préfixe de négation, en vieil anglais un-, issu du proto-germanique *un- (présent également en vieux saxon, vieux frison, vieux haut allemand, allemand un-, gothique un-, néerlandais on-), lui-même dérivé du proto-indo-européen *n- (à l'origine du sanskrit a-, an- signifiant « non », du grec a-, an-, de l'ancien irlandais an-, du latin in-), qui combine la racine proto-indo-européenne *ne- signifiant « non ».

Ce préfixe est le plus prolifique en anglais, largement utilisé dès le vieil anglais, où il forme plus de 1 000 composés. Il rivalise avec le cognat dérivé du latin in- (1) pour créer la négation de certains mots (indigestable/undigestable, etc.). Bien que les deux puissent parfois coexister pour nuancer le sens (unfamous/infamous), elles ne le font généralement pas.

Souvent utilisé de manière euphémistique (untruth pour « un mensonge ») ou emphatique, il peut aussi exprimer une idée de dépouillement ou de relâchement : unpeel signifie « éplucher » ; unpick désigne « déverrouiller (une serrure) avec des outils de cambrioleur » ; unloose se traduit par « desserrer ».

Il permet également de créer des mots à partir de phrases, comme uncalled-for, vers 1600, ou undreamed-of, dans les années 1630. Fuller (1661) mentionne unbooklearned. Une description d’un testament légal du milieu du XVe siècle utilise unawaydoable. Ben Jonson écrit un-in-one-breath-utterable. Le mot uncome-at-able apparaît dans les années 1690 chez Congreve, mais est critiqué par Samuel Johnson au XVIIIe siècle et par Fowler au XXe (« Ce mot avait sans doute, il y a deux ou trois siècles, un air de défi amusé à l'égard des grammairiens ; cela a longtemps disparu ; il n’a aucune utilité que n’ait pas le mot inaccessible… »).

Cependant, cette pratique a perduré : unlawlearned (Bentham, 1810), unlayholdable (1860) ; unputdownable, pour désigner un livre, apparaît en 1947 ; unpindownable, en 1966. On peut aussi comparer put-up-able-with (1812). En tant que préfixe dans le telegraphese, remplaçant not pour économiser un mot, il est attesté dès 1936.

Avec la diversité de ses usages possibles et le besoin de négations, le nombre de mots formés avec un- en anglais est presque infini. Que certains soient utilisés et d'autres jamais dépend souvent du caprice des auteurs.

Les éditeurs de dictionnaires ont remarqué ce phénomène dès le XVIIIe siècle, mais ont aussi tendance à gonfler la liste. Le « New and Complete Dictionary of the English Language » de John Ash (1775) compte de nombreuses pages d'entrées d'un seul mot avec un- ; parmi une douzaine d'entrées consécutives, on trouve unhaggled, unhaired, unhalooed, unhaltering (adj.), unhaltering (n.), que l’OED (1989) qualifie de « manifestement fabriquées à cet effet », certaines n’apparaissant dans d'autres textes que des décennies plus tard, voire jamais. (Ash vindicated.)