Étymologie et Histoire de unravel

Dans les années 1580, le verbe « ravel » a d'abord été utilisé pour signifier « s'entrelacer de manière confuse » ou « s'emmêler », mais aussi « démêler, défaire, dérouler » (surtout avec out). Il vient du néerlandais ravelen, qui signifie « s'emmêler, s'effilocher », et de rafelen, qui veut dire « défaire un tissage ». Le mot rafel désigne un « fil effiloché », mais son origine reste floue. Les deux sens apparemment contradictoires de ce mot — ravel et unravel sont à la fois synonymes et antonymes — peuvent s'expliquer par leurs racines dans le tissage et la couture : en se défaisant, les fils s'emmêlent. Selon le Dictionnaire Oxford English Dictionary, le sens « s'emmêler » serait le plus ancien. À partir des années 1590, il a pris le sens figuré de « clarifier » ou « rendre quelque chose plus évident ». Dans les années 1610, il a également été utilisé pour désigner une « enquête minutieuse et approfondie ». Le sens intransitif, qui décrit un tissu « se défaire ou se désunir fil par fil », est attesté dès les années 1610.

Ce préfixe indique une inversion, une privation ou une suppression, comme dans unhand, undo, unbutton. Il provient de l'ancien anglais on-, un-, lui-même issu du proto-germanique *andi-. Ce dernier est également à l'origine de mots en vieux saxon ant-, vieux norrois and-, néerlandais ont-, vieux haut allemand ant-, allemand ent- et gothique and-, tous signifiant « contre ». On peut remonter encore plus loin jusqu'à la racine indo-européenne *anti, qui signifie « face à, près de, devant, avant, contre » (provenant de la racine indo-européenne *ant-, qui désigne « front, frontale », avec des dérivés signifiant « devant, avant »).

Ce préfixe a fini par se confondre avec un- (1) en raison de leur similarité dans les notions de « négation » et « inversion ». Par exemple, un adjectif comme unlocked peut signifier « pas verrouillé » (un- (1)) ou être le passé de unlock (un- (2)).