Étymologie et Histoire de virtually

À la fin du 14e siècle, le terme désignait "l'influence exercée par des vertus ou capacités physiques, l'efficacité liée à des qualités naturelles inhérentes." Il provient du latin médiéval virtualis, lui-même dérivé du latin virtus, qui signifie "excellence, puissance, efficacité," et qui se traduisait littéralement par "virilité, masculinité" (voir virtue). Ce mot conserve en fait le sens du moyen anglais virtue, qui évoquait "l'efficacité, le pouvoir d'agir."

Le sens "être quelque chose en essence ou en effet, sans l'être réellement; exister virtuellement bien que non concrètement" apparaît au milieu du 15e siècle, probablement issu de l'ancienne signification "capable de produire un certain effet" (début du 15e siècle). Il s'oppose alors à actual, real, literal.

En optique, dès 1831, il désigne les images apparentes, comme celles d'un reflet. Dans le domaine de l'informatique, le sens "n'existant pas physiquement mais rendu visible par un logiciel" est attesté depuis 1959, à l'origine pour parler de la mémoire.

Un suffixe adverbial courant qui, à partir des adjectifs, forme des adverbes signifiant « de la manière décrite par » l'adjectif. En moyen anglais, on le trouve sous la forme -li, dérivant de l'ancien anglais -lice, lui-même issu du proto-germanique *-liko-. Ce dernier est également à l'origine de mots similaires en frison ancien -like, saxon ancien -liko, néerlandais -lijk, haut allemand ancien -licho, allemand moderne -lich, vieux norrois -liga et gothique -leiko. Pour plus de détails, voir -ly (1). Ce suffixe est apparenté au mot lich et identique à like (adjectif).

Weekley trouve « curieux » que les langues germaniques utilisent un terme signifiant essentiellement « corps » pour former des adverbes, tandis que les langues romanes préfèrent un mot signifiant « esprit » (comme en français avec constamment, dérivé du latin constanti mente). La forme anglaise moderne a émergé à la fin du moyen anglais, probablement sous l'influence du vieux norrois -liga.