Étymologie et Histoire de well-respected

Dans les années 1540, le verbe « respecter » a commencé à signifier « considérer, prêter une attention particulière ». Il vient du français respecter, qui signifiait « regarder en arrière, avoir du respect, retarder » au XVIe siècle. Ce mot français, à son tour, provient du latin respectere, une forme fréquente de respicere, qui signifie « regarder en arrière, considérer, prendre en compte ». On peut décomposer ce terme latin en re-, qui signifie « en arrière » (voir re-), et specere, qui veut dire « regarder » (provenant de la racine indo-européenne *spek-, signifiant « observer »).

Dans les années 1550, le mot a pris le sens de « traiter avec une estime respectueuse, considérer avec une certaine révérence ». Au cours des années 1620, il a également été utilisé pour signifier « s'abstenir de nuire ou d'interférer ». Dans les années 1560, il a acquis le sens de « se rapporter à, avoir trait à ». On trouve aussi des formes dérivées comme Respected (respecté) et respecting (en ce qui concerne).

Dire que l'on respecte une personne signifiait à l'origine « montrer un biais excessif pour (ou contre) quelqu'un en raison de son apparence extérieure ». C'est ainsi qu'est née l'expression respecter les personnes, souvent utilisée de manière négative, comme dans Actes 10:34, dans la traduction de 1611.

Le moyen anglais wel, qui signifie « de manière satisfaisante ou agréable ; louablement, correctement », était utilisé de manière très large pour indiquer l'accomplissement réussi de l'action du verbe qu'il accompagne. Il provient de l'ancien anglais wel, signifiant « abondamment, très, beaucoup ; en effet, c'est sûr ; à juste titre ; presque, pour la plupart ».

Ce terme trouve ses racines dans le proto-germanique *wel-, qui est également à l'origine de l'ancien saxon wela, de l'ancien norrois vel, de l'ancien frison wel, du néerlandais wel, de l'ancien haut allemand wela, de l'allemand wohl et du gothique waila, tous signifiant « bien ». Selon Watkins, ce mot pourrait provenir de la racine indo-européenne *wel- (2), qui signifie « souhaiter, vouloir ». On la retrouve aussi en sanskrit avec prati varam (« à volonté »), en vieux slave ecclésiastique avec vole (« bien »), en gallois avec gwell (« mieux »), en latin avec velle (« vouloir, désirer ») et en vieil anglais avec willan (« vouloir »). Pour plus de détails, voir will (v.).

Avec le temps, wel a évolué pour devenir l'adverbe de good. À partir de la fin du XIIe siècle, il est utilisé pour signifier « en bonne santé, sainement ». On le retrouve aussi en vieil anglais comme interjection et expression de surprise. Vers le milieu du XIIe siècle, il est devenu un simple intensificateur, comme dans l'expression may well be (« peut très bien être »).

L'expression might as well (faire quelque chose autant que ne pas le faire, ou que faire autre chose) apparaît à la fin du XIVe siècle, tout comme as well as, qui signifie « en plus de ».