Etimologia e Storia di Stephen

Intorno al 1300, neveu indicava "figlio di una sorella o di un fratello," ma anche "un nipote; un parente; un congiunto." Questo termine deriva dal francese antico neveu (o nevu nel francese settentrionale), che a sua volta proviene dal latino nepotem (al nominativo nepos), il quale significava "figlio di sorella, nipote, discendente." Nel latino post-augusteo (circa 150 d.C.), il termine si era già specializzato per indicare specificamente "nipote."

Si ritiene che la parola derivi dalla radice protoindoeuropea *nepot-, che significava "nipote" e, in senso più ampio, "discendente maschile diverso dal figlio." Questa radice ha dato origine a termini simili in diverse lingue, come il sanscrito napat ("nipote, discendente"), il persiano antico napat- ("nipote"), il lituano antico nepuotis ("nipote"), l'olandese neef, il tedesco Neffe ("nipote"), l'irlandese antico nia (genitivo niath, "figlio di una sorella") e il gallese nei.

La pronuncia originale era /nev-u/. Tuttavia, dopo il 1400, la grafia è cambiata in modo non etimologico in -ph-, e la pronuncia ha parzialmente seguito questa evoluzione. In inglese, il termine è stato usato in tutti i suoi significati classici fino al XVII secolo, quando il significato si è ristretto, assumendo anche un'accezione eufemistica per indicare "il figlio illegittimo di un ecclesiastico" (negli anni '80 del 1500). Il corrispondente in inglese antico, nefa, che significava "nipote, figliastro, nipote, cugino di secondo grado," è sopravvissuto fino al XVI secolo.

[I]ts final exclusive use for 'nephew' instead of 'grandson' is prob. due in part to the fact that, by reason of the great difference in age, a person has comparatively little to do with his grandsons, if he has any, while nephews are proverbially present and attentive, if their uncle is of any importance. [Century Dictionary]

Si ritiene che l'uso esclusivo finale del termine per "nipote," a scapito di "nipote" in senso più ampio, sia dovuto in parte al fatto che, a causa della notevole differenza di età, una persona ha relativamente poco a che fare con i propri nipoti, se ne ha, mentre i nipoti sono proverbiali nella loro presenza e attenzione, soprattutto se lo zio riveste un certo rilievo. [Century Dictionary]

In medio inglese steppen, derivato dall'antico inglese steppan (angliano), stæppan (sassone occidentale), che significa "fare un passo, muovere le gambe e i piedi come in una camminata". Questo proviene dal germanico occidentale *stapjanan, che significa "calpestare". Da qui anche l'antico frisone stapa, il medio olandese e l'olandese stappen, l'antico alto tedesco stapfon e il tedesco stapfen, tutti con il significato di "passo".

Secondo Watkins e altri, potrebbe derivare da una radice proto-indoeuropea *stebh-, che significa "palo, fusto; sostenere, posizionare saldamente". Per ulteriori dettagli, si può vedere staff (sostantivo). Se così fosse, dalla stessa radice deriverebbero anche il vecchio slavo ecclesiastico stopa ("passo, andatura") e stepeni ("passo, grado"). L'idea alla base potrebbe essere quella di "calpestare saldamente" o "un punto d'appoggio". Tuttavia, Boutkan analizza l'entrata pertinente di Pokorny, osserva che il gruppo si trova solo nelle lingue germaniche e non fornisce un'etimologia indoeuropea.

Nel linguaggio comune, il termine è usato per indicare "andare per una breve distanza". Il significato transitivo, ovvero "posizionare o piantare come se si stesse facendo un passo" (come in step foot in, una forma che il Century Dictionary definisce "familiare"), è attestato fin dagli anni '30 del 1500. Inizialmente era un verbo forte, con il passato stop e il participio passato bestapen. Le forme deboli stepped e stepping si sono sviluppate nel XIII secolo e sono diventate esclusive dal XVI secolo.

Il significato di step out, ovvero "uscire per un breve periodo", risale agli anni '30 del 1500. Quello di "uscire in pubblico con stile" è documentato dal 1907. Il significato transitivo di step off, cioè "misurare (una distanza) facendo passi", è attestato dal 1863. L'espressione Step on it, che significa "sbrigati", compare nel 1923, dove it si riferisce al pedale dell'acceleratore di un'automobile.