Etimologia e Storia di asylum

All'inizio del XV secolo, in precedenza asile (fine del XIV secolo), indicava un "luogo di rifugio, santuario." Derivava dal latino asylum, che significava "santuario," e risaliva al greco asylon, ovvero "rifugio, territorio recintato." Era un sostantivo usato al neutro di asylos, che si traduceva come "inviolabile, sicuro dalla violenza," specialmente per le persone in cerca di protezione. Questo termine greco si componeva di a-, che significa "senza" (vedi a- (3)), e sylē, che indicava il "diritto di sequestro," ma la sua etimologia rimane sconosciuta.

In senso letterale, quindi, si traduceva come "un luogo inviolabile." In passato, era un posto dove i criminali e i debitori cercavano rifugio dalla giustizia e dal quale non potevano essere estratti senza commettere un sacrilegio. Il significato più generale di "luogo sicuro o protetto" emerse negli anni '40 del Seicento, mentre il concetto astratto di "riparo inviolabile, protezione dalla cattura o dall'arresto" risale al 1712. L'interpretazione come "istituzione benevola per accogliere alcune categorie di persone affette da difetti sociali, mentali o fisici" si sviluppò nel 1773, inizialmente riferita alle orfane.