Verso la fine del XIV secolo, il termine si riferiva a un "grumo di forma irregolare; un corpo di materia coesa e non lavorata." Derivava dall'antico francese masse, che significava "grumo, mucchio, massa; folla, grande quantità; lingotto, barra" (XI secolo), e direttamente dal latino massa, che indicava "impasto di pane, grumo, ciò che si attacca insieme come un impasto." Probabilmente le sue origini si trovano nel greco maza, che significava "torta d'orzo, grumo, massa, palla," e che era legato a massein, ovvero "impastare" (derivato dalla radice proto-indoeuropea *mag-, che significava "impastare, modellare, adattare").
Negli anni '80 del XVI secolo, il significato in inglese si è ampliato per indicare "una grande quantità, un numero elevato." L'uso per "massa" in senso generale risale circa al 1600. L'espressione "la parte principale o maggiore di qualcosa" è attestata a partire dagli anni '20 del Seicento. Il significato specifico in fisica, "quantità di una porzione di materia espressa in libbre o grammi," è documentato dal 1704.
Come aggettivo, ha cominciato a essere usato nel 1733 per descrivere "qualcosa che coinvolge o è composto da masse di persone; realizzato su larga scala." È stato attestato per la prima volta in inglese americano con mass meeting, che indicava "un'assemblea pubblica di persone in massa o di tutte le classi per discutere o ascoltare questioni di interesse comune." Il termine mass murder è documentato dal 1880; mass movement dal 1897. Mass hysteria è attestato dal 1914 (anche se il concetto è più antico); mass culture risale al 1916 in sociologia (ma era già presente in biologia); mass grave è del 1918. Infine, Mass transit appare nel 1959, originariamente riferito al sistema di trasporti di Washington D.C.
