Etimologia e Storia di circumstance

Attorno al 1200, il termine indicava "un fatto collegato a un altro, che lo modifica senza alterarne la natura essenziale," inizialmente in riferimento ai peccati. Proviene dal francese antico circonstance, che significa "circostanza, situazione," e letteralmente "periferia" (XIII secolo; in francese moderno circonstance). La radice latina è circumstantia, che si traduce come "condizione circostante," ed è il plurale neutro di circumstans (genitivo circumstantis), participio presente di circumstare, che significa "stare attorno, circondare, occupare, prendere possesso di." Questo a sua volta deriva da circum, che significa "attorno" (vedi circum-), e stare, che significa "stare in piedi," proveniente dalla radice proto-indoeuropea *sta-, che significa "stare, rendere o essere fermi." Il termine latino è una traduzione dal greco peristasis.

Il significato di "ambiente, circostanze di una persona" si afferma a metà del XIV secolo. Quello di "un particolare dettaglio, questione di poca importanza" risale circa al 1300, mentre il senso di "ciò che è non essenziale" emerge negli anni '90 del XVI secolo. Un significato obsoleto, che indicava "formalità riguardo a un evento importante, accompagnamento cerimonioso" (fine del XIV secolo), persiste nella celebre espressione di Shakespeare pomp and circumstance ("Otello," III, iii). Questa frase è stata ripresa da Edward Elgar come titolo della sua marcia militare (1901), che è diventata un classico delle cerimonie di laurea negli Stati Uniti.