Etimologia e Storia di colour

All'inizio del XIII secolo, il termine indicava "colore della pelle, carnagione" ed era usato in anglo-francese come culur, coulour e in antico francese come color (l'odierno francese è couleur). La radice latina color si traduceva come "colore della pelle; colore in generale, tonalità; aspetto," e proveniva dall'antico latino colos, che originariamente significava "copertura" (simile a celare, "nascondere, celare"). Questa etimologia si ricollega alla radice indoeuropea *kel- (1) , che significava "coprire, nascondere, proteggere." In antico inglese, le parole per "colore" erano hiw ("tonalità") e bleo. Per comprendere meglio l'evoluzione del significato, si può confrontare con il sanscrito varnah, che significa "copertura, colore" ed è legato a vrnoti ("copre"). Si veda anche chroma.

Dal XIV secolo, colour era la forma inglese più comune, derivata dall'anglo-francese. La correzione classica portò a considerare color come alternativa a partire dal XV secolo, e questa grafia si affermò negli Stati Uniti (vedi -or).

Il significato di "tonalità o sfumatura visibile, il colore di qualcosa" risale circa al 1300. A partire dalla fine del XIV secolo, il termine assunse il significato di "colore come proprietà intrinseca della materia, quella qualità di un oggetto o aspetto percepita esclusivamente dall'occhio." Già all'inizio del XIV secolo, si usava per indicare "un materiale colorante, pigmento, tintura." Dalla metà del XIV secolo, si diffuse anche come "tipo, varietà, descrizione." Verso la fine del XIV secolo, il termine venne impiegato in senso figurato per indicare "dispositivo stilistico, abbellimento." Circa nel 1300, cominciò a essere usato anche per designare "una ragione o argomento presentato per giustificare, spiegare o scusare un'azione," evolvendosi poi nel significato di "ragione o argomento fallace, che nasconde la vera natura di qualcosa" (fine del XIV secolo).

Circa nel 1300, color assunse il significato di "segno distintivo di identificazione" (come un distintivo, insegna o livrea, in seguito riferito a un pugile, cavaliere, ecc.), inizialmente in riferimento a uno stemma araldico. Da qui il senso figurato, come in show one's (true) colors, che significa "rivelare le proprie opinioni o intenzioni." Si può confrontare con colors.

Il termine è stato usato per riferirsi a "la tonalità delle varietà più scure dell'umanità (distinte da quelle 'bianche')" [OED] a partire dal 1792, in people of colour. Questo uso è attestato nelle traduzioni dal francese riguardanti la colonia francese di Saint-Domingue (l'odierna Haiti), dove indicava specificamente i "mulatti."

In ambito musicale, il termine è stato introdotto negli anni '90 del XVI secolo. Color-scheme risale al 1860. Color-coded appare nel 1943, riferendosi al cablaggio di radio e aerei militari. Color-line, che indica la discriminazione sociale e legale razziale negli Stati Uniti, è documentato dal 1875. Inizialmente si riferiva all'unità di voto dei bianchi del Sud, che riprendevano il controllo dei governi statali durante la Ricostruzione (circa un anno prima era stato chiamato white line, con maggiore accuratezza).

Il -our è un elemento che forma sostantivi di qualità, stato o condizione. Proviene dall'inglese medio -our, che a sua volta deriva dall'antico francese -our (francese moderno -eur), e risale al latino -orem (nominativo -or), un suffisso aggiunto alle radici dei participi passati dei verbi. In alcuni casi, può derivare anche dal latino -atorem (nominativo -ator).

Negli Stati Uniti, grazie a Noah Webster, la forma -or è diventata quasi universale (eccetto in glamour), mentre in Gran Bretagna si usa -our nella maggior parte dei casi, anche se ci sono molte eccezioni, come in author, error, tenor, senator, ancestor, horror e così via. La forma -our ha prevalso dopo il 1300 circa, ma Mencken riporta che nei primi tre folios delle opere di Shakespeare si usavano entrambe le grafie in modo indiscriminato e con la stessa frequenza; solo nel Quarto Folio del 1685 la forma -our diventa costante.

Un parziale revival della forma -or secondo il modello latino si è verificato a partire dal XVI secolo (governour ha iniziato a perdere la -u- nel XVI secolo ed è scomparsa nel XIX secolo), e si è visto anche tra gli scrittori fonetici sia in Inghilterra che in America. John Wesley scrisse che -or era "un'improprietà di moda" in Inghilterra nel 1791.

Webster criticò l'abitudine di eliminare la -u- nelle parole che terminano in -our nel suo primo libro di ortografia, "A Grammatical Institute of the English Language," comunemente noto come Blue-Black Speller, pubblicato nel 1783. La sua personale eliminazione della -u- iniziò con la revisione del 1804 e fu consacrata nel suo influente "Comprehensive Dictionary of the English Language" (1806), che stabilì anche negli Stati Uniti l'uso di -ic al posto del britannico -ick e -er per -re, insieme a molti altri tentativi di riforma ortografica che non ebbero successo, come masheen per machine. Il suo tentativo di giustificare queste scelte basandosi sull'etimologia e sull'uso da parte di grandi autori non regge.

Fowler osserva che in Gran Bretagna si tende a eliminare la -u- nella formazione di aggettivi che terminano in -orous (humorous) e nei derivati in -ation e -ize, rispettando così l'origine latina (come in vaporize). Tuttavia, quando gli americani hanno iniziato a scrivere in modo coerente seguendo una sola grafia, i britannici hanno reagito irrigidendo la loro insistenza sull'altra forma. "L'abolizione americana della -our in parole come honour e favour ha probabilmente rallentato piuttosto che accelerato il progresso dell'inglese nella stessa direzione." [Fowler]