Etimologia e Storia di imbecile

Negli anni 1540, imbecille significava "debole, fragile" (soprattutto in riferimento al corpo), ed era preso dal francese imbecile, usato già nel XV secolo, che a sua volta derivava dal latino imbecillus, anch'esso con il significato di "debole, fragile." L'origine di questa parola non è del tutto chiara.

Tradizionalmente, si dice che il termine latino indicasse "senza sostegno" o "privo di bastone da passeggio" (come scriveva Giovenale: imbecillis: quasi sine baculo). Questa interpretazione si basa su una forma assimilata di in-, che significa "non" o "opposto di," unita a baculum, che significa "bastone" (puoi vedere anche bacillus). Tuttavia, il Century Dictionary considera questa spiegazione "improbabile," e de Vaan la definisce "molto tirata per i capelli," aggiungendo che "sembra proprio che le persone in grado di camminare without un supporto siano le più forti." Ci sono anche obiezioni fonologiche a questa interpretazione.

Il significato della parola ha poi cambiato direzione, passando a indicare "mentalmente debole o incapace" a partire dalla metà del XVIII secolo (un cambiamento che si può paragonare a quello di frail, che nel linguaggio provinciale inglese poteva anch'esso riferirsi a una debolezza mentale). Come sostantivo, per indicare una "persona mentalmente debole," il termine è attestato dal 1802. Tradizionalmente, si riferiva a un adulto con un'età mentale compresa tra i 6 e i 9 anni, quindi superiore a un idiot ma inferiore a un moron.