Il termine inglese antico cnotta, che significa "intreccio di corde, funi, ecc.," deriva dal proto-germanico *knuttan-. Questa radice è all'origine di parole simili in diverse lingue germaniche, come il basso tedesco knütte, il frisone antico knotta (entrambi significano "nodo"), l'olandese knot, l'alto tedesco antico knoto e il tedesco moderno Knoten. Potrebbe avere anche legami con il norreno antico knutr, che significa "nodo" o "maniglia." Per la pronuncia, fai riferimento a kn-.
Il significato figurato di "problema difficile, una perplessità" era già presente nell'inglese antico (si veda Gordian knot). A partire dal XIII secolo, il termine è diventato simbolo del vincolo matrimoniale. Come ornamento per l'abbigliamento, è attestato per la prima volta intorno al 1400. Il significato di "parte ispessita o protuberante del tessuto di una pianta" risale alla fine del XIV secolo. Nell'accezione di "piccolo gruppo o insieme di persone," compare anch'esso verso la fine del XIV secolo.
Il termine ha poi assunto un nuovo significato nel campo nautico: a partire dagli anni '30 del Seicento, è diventato l'unità di misura della velocità. Questo è avvenuto grazie alla pratica di attaccare un filo annodato alla corda del log a intervalli regolari (si veda log (n.2)). La velocità della nave poteva così essere calcolata contando il numero di nodi che si srotolavano mentre la clessidra era in funzione.
The distance between the knots on the log-line should contain 1/120 of a mile, supposing the glass to run exactly half a minute. [Jorge Juan and Antonio de Ulloa, "A Voyage to South America" 1760]
La distanza tra i nodi sulla corda del log dovrebbe corrispondere a 1/120 di miglio, supponendo che la clessidra funzioni esattamente per trenta secondi. [Jorge Juan e Antonio de Ulloa, "A Voyage to South America," 1760]
Da qui, il termine knot è stato utilizzato anche come equivalente della miglio nautico (in uso negli Stati Uniti e in Gran Bretagna prima della Seconda Guerra Mondiale, circa 6.080 piedi). Una velocità di 10 nodi consente di percorrere dieci miglia nautiche in un'ora, corrispondente a una velocità terrestre di circa 11,5 miglia orarie.
