Etimologia e Storia di labour

Intorno al 1300, il termine indicava "un compito, un progetto" (come le fatiche di Ercole); in seguito assunse il significato di "sforzo fisico, fatica, difficoltà, durezza" (fine del XIV secolo). Deriva dal francese antico labor, che significava "fatica, lavoro, sforzo, tribolazione, sofferenza" (XII secolo, francese moderno labeur). A sua volta, questo termine proviene dal latino labor, che si traduceva come "fatica, sforzo, durezza, dolore, stanchezza; un'opera, un prodotto del lavoro". L'origine di questa parola è incerta. Alcune fonti ipotizzano che possa essere collegata a labere, che significa "barcollare", suggerendo l'idea di "barcollare sotto un peso". Tuttavia, de Vaan considera questa spiegazione poco convincente. Il termine nativo è work.

Il significato di "insieme di lavoratori considerati come una classe" (solitamente contrapposto a capitalists) risale al 1839. Per il senso politico britannico, si veda labour. L'uso per indicare "sforzi fisici del parto" è attestato fin dagli anni '90 del XVI secolo, come abbreviazione di labour of birthe (inizio del XV secolo). Questo significato era già presente anche in francese antico, e si può paragonare all'espressione francese en travail, che significa "in (sofferenza da) parto" (vedi travail). Labor Day è stato celebrato per la prima volta nel 1882 a New York City. Il termine carcerario labor camp è attestato dal 1900. Labor-saving (aggettivo) risale al 1776. L'espressione Labor of love appare nel 1797.

Metà del XIV secolo, il termine indicava un "lavoratore manuale," in particolare uno non specializzato. Si tratta di un sostantivo agente derivato dal verbo labor. Il significato di "membro della classe lavoratrice, appartenente al ceto sociale più basso" risale circa al 1400 (si veda anche labour).

Il -our è un elemento che forma sostantivi di qualità, stato o condizione. Proviene dall'inglese medio -our, che a sua volta deriva dall'antico francese -our (francese moderno -eur), e risale al latino -orem (nominativo -or), un suffisso aggiunto alle radici dei participi passati dei verbi. In alcuni casi, può derivare anche dal latino -atorem (nominativo -ator).

Negli Stati Uniti, grazie a Noah Webster, la forma -or è diventata quasi universale (eccetto in glamour), mentre in Gran Bretagna si usa -our nella maggior parte dei casi, anche se ci sono molte eccezioni, come in author, error, tenor, senator, ancestor, horror e così via. La forma -our ha prevalso dopo il 1300 circa, ma Mencken riporta che nei primi tre folios delle opere di Shakespeare si usavano entrambe le grafie in modo indiscriminato e con la stessa frequenza; solo nel Quarto Folio del 1685 la forma -our diventa costante.

Un parziale revival della forma -or secondo il modello latino si è verificato a partire dal XVI secolo (governour ha iniziato a perdere la -u- nel XVI secolo ed è scomparsa nel XIX secolo), e si è visto anche tra gli scrittori fonetici sia in Inghilterra che in America. John Wesley scrisse che -or era "un'improprietà di moda" in Inghilterra nel 1791.

Webster criticò l'abitudine di eliminare la -u- nelle parole che terminano in -our nel suo primo libro di ortografia, "A Grammatical Institute of the English Language," comunemente noto come Blue-Black Speller, pubblicato nel 1783. La sua personale eliminazione della -u- iniziò con la revisione del 1804 e fu consacrata nel suo influente "Comprehensive Dictionary of the English Language" (1806), che stabilì anche negli Stati Uniti l'uso di -ic al posto del britannico -ick e -er per -re, insieme a molti altri tentativi di riforma ortografica che non ebbero successo, come masheen per machine. Il suo tentativo di giustificare queste scelte basandosi sull'etimologia e sull'uso da parte di grandi autori non regge.

Fowler osserva che in Gran Bretagna si tende a eliminare la -u- nella formazione di aggettivi che terminano in -orous (humorous) e nei derivati in -ation e -ize, rispettando così l'origine latina (come in vaporize). Tuttavia, quando gli americani hanno iniziato a scrivere in modo coerente seguendo una sola grafia, i britannici hanno reagito irrigidendo la loro insistenza sull'altra forma. "L'abolizione americana della -our in parole come honour e favour ha probabilmente rallentato piuttosto che accelerato il progresso dell'inglese nella stessa direzione." [Fowler]