Etimologia e Storia di lessen

In antico inglese, læs (avverbio) significava "meno, affinché non" e læssa (aggettivo) si traduceva con "meno, più piccolo, meno numeroso" (nella variante del Nord della Gran Bretagna, leassa). Questi termini derivano dal proto-germanico *laisizan, che è anche all'origine dell'antico sassone e dell'antico frisone les, significante "meno", e del medio olandese lise, che vuol dire "morbido, gentile", oltre al tedesco leise, anch'esso tradotto come "morbido". Tutti questi termini affondano le radici nella radice indoeuropea *leis- (2), che significa "piccolo" e da cui deriva anche il lituano liesas, che si traduce come "sottile", insieme al suffisso comparativo.

Sin dall'inizio, l'avverbio è stato spesso utilizzato in contesti negativi, come nel caso di none the less. L'espressione Much less, che significa "ancora più indesiderabile", risale agli anni '30 del Seicento. In passato, læs veniva usato anche per indicare "più giovane", fungendo da traduzione del latino minor. Oggi questo significato è praticamente scomparso, tranne che in James the Less. Sebbene fosse impiegato come comparativo di little, non è direttamente correlato a quest'ultimo. Il sostantivo corrispondente in antico inglese è læsse.

Questo elemento di formazione delle parole crea verbi (come darken, weaken) a partire da aggettivi o sostantivi. Ha origini nell'inglese antico -nian, derivando dal proto-germanico *-inojan (che è anche la fonte dell'antico norreno -na), e risale al suffisso aggettivale proto-indoeuropeo *-no-. Questo suffisso è stato particolarmente attivo nel medio inglese e nei primi periodi dell'inglese moderno, il che spiega perché la maggior parte dei verbi in -en siano relativamente recenti.