Etimologia e Storia di lesser

In antico inglese, læs (avverbio) significava "meno, affinché non" e læssa (aggettivo) si traduceva con "meno, più piccolo, meno numeroso" (nella variante del Nord della Gran Bretagna, leassa). Questi termini derivano dal proto-germanico *laisizan, che è anche all'origine dell'antico sassone e dell'antico frisone les, significante "meno", e del medio olandese lise, che vuol dire "morbido, gentile", oltre al tedesco leise, anch'esso tradotto come "morbido". Tutti questi termini affondano le radici nella radice indoeuropea *leis- (2), che significa "piccolo" e da cui deriva anche il lituano liesas, che si traduce come "sottile", insieme al suffisso comparativo.

Sin dall'inizio, l'avverbio è stato spesso utilizzato in contesti negativi, come nel caso di none the less. L'espressione Much less, che significa "ancora più indesiderabile", risale agli anni '30 del Seicento. In passato, læs veniva usato anche per indicare "più giovane", fungendo da traduzione del latino minor. Oggi questo significato è praticamente scomparso, tranne che in James the Less. Sebbene fosse impiegato come comparativo di little, non è direttamente correlato a quest'ultimo. Il sostantivo corrispondente in antico inglese è læsse.

Il suffisso comparativo deriva dall'inglese antico -ra (maschile), -re (femminile, neutro), e risale al proto-germanico *-izon (cognati: gotico -iza, antico sassone -iro, antico norreno -ri, antico alto tedesco -iro, tedesco -er). Questo a sua volta proviene dalla lingua proto-indoeuropea *-yos-, un suffisso per aggettivi comparativi. In origine, il suffisso poteva anche comportare un cambiamento di umlaut nella radice, ma questa caratteristica è stata in gran parte persa nell'inglese antico già nei tempi storici e oggi è scomparsa (eccetto in better e elder).

For most comparatives of one or two syllables, use of -er seems to be fading as the oral element in our society relies on more before adjectives to express the comparative; thus prettier is more pretty, cooler is more cool [Barnhart].

Per la maggior parte degli aggettivi comparativi di una o due sillabe, l'uso di -er sembra essere in declino, poiché nella nostra società si tende sempre più a utilizzare more prima degli aggettivi per esprimere il comparativo; così, ad esempio, prettier diventa more pretty, cooler diventa more cool [Barnhart].