Attorno al 1200, il termine indicava un "credito spirituale" (per buone azioni, ecc.); verso il 1300, si è evoluto nel significato di "ricompensa spirituale." Deriva dall'antico francese merite, che significava "salario, pagamento, ricompensa; grazie; merito, valore morale, ciò che assicura la pietà divina" (XII secolo), e direttamente dal latino meritum, che si traduce come "merito, servizio, gentilezza, beneficio, favore; valore, importanza." Questo termine latino è il neutro di meritus, il participio passato di merere o mereri, che significano "guadagnare, meritare, acquisire, ottenere." La radice indoeuropea da cui deriva è *(s)mer- (2), che significa "ottenere una parte di qualcosa."
Il significato di "dignità, eccellenza" si afferma all'inizio del XIV secolo. Verso la fine dello stesso secolo, si inizia a usare anche per indicare "lo stato o il fatto di meritare, la condizione o la condotta che giustifica una ricompensa o una punizione," e successivamente anche come "ricompensa, beneficio." Etimologicamente, il termine si riferisce semplicemente a "ciò che si merita." In latino era usato per descrivere sia ricompense che punizioni, ma in inglese ha generalmente assunto il significato di "stato o fatto di meritare qualcosa di positivo."
In ambito legale, Merits si riferisce a "giustizia e ingiustizia del caso, fatti e principi essenziali" (in contrapposizione a questioni procedurali, ecc.). Nel contesto delle promozioni nel servizio civile, il merit system è attestato a partire dal 1880, in opposizione al spoils system. Tuttavia, la frase era già utilizzata in contesti diversi prima di allora. Merit-monger (1550 circa, Latimer) era un termine comune di disprezzo teologico nel XVI-XVII secolo, usato per indicare chi credeva che il merito umano potesse garantire ricompense divine.
