Etimologia e Storia di neptunium

Verso la fine del XIV secolo, il termine indicava "il dio romano del mare," derivando dal latino Neptunus, il dio romano del mare (figlio di Saturno, fratello di Giove, in seguito identificato con il greco Poseidon). Probabilmente, la sua origine si trova nella radice proto-indoeuropea *nebh-, che significa "nuvola" (da cui il latino nebula, che significa "nebbia, foschia, nuvola"), attraverso un'accezione di "umido, bagnato."

Il pianeta così chiamato è stato scoperto dall'astronomo tedesco Johann Gottfried Galle (1812-1910) nella notte tra il 23 e il 24 settembre 1846 e nominato dall'astronomo francese Urbain Le Verrier (1811-1877), che aveva previsto la sua posizione basandosi sulle anomalie nel moto di Urano e inviato le coordinate a Galle.

È troppo debole per essere visto ad occhio nudo, ma era stato osservato da chi usava telescopi già ai tempi di Galileo, anche se non era stato riconosciuto e identificato come pianeta. Fino alla scoperta di Plutone nel 1930 (e di nuovo dopo la sua riclassificazione), era considerato il pianeta più lontano del sistema solare conosciuto.

Elemento metallico transuranico, scoperto nel 1942, prende il nome da Pluto, il pianeta, con l'aggiunta del suffisso -ium tipico degli elementi. Scoperto all'Università della California, Berkeley, nel 1941, l'elemento fu nominato su suggerimento di Seaborg e Wahl, poiché segue il neptunium nella tavola periodica, proprio come Plutone segue (o seguiva) Nettuno nel Sistema Solare. In passato, il nome plutonium era stato proposto per il bario e veniva talvolta utilizzato in questo senso all'inizio del XIX secolo.