Etimologia e Storia di pontificate

Il pontifex era un membro del supremo collegio dei sacerdoti nell'antica Roma, negli anni '70 del Cinquecento. Il termine deriva dal latino pontifex, che significa "sacerdote supremo, capo dei sacerdoti." Probabilmente è composto da pont-, radice di pons che significa "ponte" (vedi pons), unita a -fex, che significa "costruttore," proveniente da facere, ovvero "fare, costruire" (derivato dalla radice proto-indoeuropea *dhe-, che significa "mettere, porre").

Se questa interpretazione è corretta, il termine originariamente si riferiva a chi "costruisce ponti," o "crea sentieri." Questa accezione era percepita anche nel latino medievale, dove il termine manteneva il significato di "costruttore di ponti." Milton, ad esempio, usa pontifical (aggettivo) in questo contesto. Nella lingua inglese antica, pontifex viene tradotto nel Durham Ritual (dialetto dell'antico Northumbria) come brycgwyrcende, che significa "costruttore di ponti." 

Weekley osserva che "la costruzione di ponti è sempre stata considerata un'opera pia, ispirata dal divino." Il Century Dictionary ipotizza che il termine possa essere nato per indicare chi era responsabile della costruzione o della manutenzione di un ponte, come nel caso del Ponte Sublicio, costruito sul Tevere da Ancus Marzio. Oppure potrebbe avere un significato metaforico, riferendosi al collegamento tra il mondo terreno e il regno degli dèi. Altre teorie lo collegano all'osco-umbro puntis, che significa "offerta propiziatoria," o a una parola etrusca perduta; in entrambi i casi, il termine potrebbe essere stato modificato dalla etimologia popolare per assomigliare al latino per "costruttore di ponti."

Attorno al 1600, il termine significava "sacerdote supremo" ed era preso dal francese pontif (inizio XVI secolo), a sua volta derivato dal latino pontifex, che indicava un alto sacerdote romano (vedi pontifex). In latino ecclesiastico veniva usato per indicare un "vescovo," ma in inglese non è attestato in questo senso fino agli anni '70 del 1600, specificamente per riferirsi "al vescovo di Roma," ovvero il papa. Tuttavia, Pontifical è usato per riferirsi al papa già dalla metà del XV secolo.

Nel 1520, il termine indicava l'"ufficio di un vescovo" (un significato oggi obsoleto), ed era un sostantivo d'azione derivato dal participio passato del latino medievale pontificare (vedi pontificate (v.)). Il significato di "qualcosa di pontificato; atto di pontificare" risale al 1925.