Inglese medio prikke, "oggetto appuntito, qualcosa che punge o pugnala; pungiglione di un insetto; un incitamento; una spilla o un fermaglio; un dolore o tormento corporeo," dall'inglese antico prica (n.) "punta affilata, puntura; segno minuto lasciato da un'azione di infilare o perforare; particella, porzione molto piccola di spazio o tempo." È una parola comune nelle lingue germaniche attorno al Mare del Nord (confronta il basso tedesco prik "punta," medio olandese prick, olandese prik, svedese prick "punta, punto") di etimologia sconosciuta (confronta prick (v.)).
Il senso figurato di "un incitamento" (alle affezioni, alla coscienza, ecc.) era presente nell'inglese medio. Il significato "arma appuntita, pugnale" è attestato dal 1550s.
Prick aveva sensi estesi intrecciati nell'inglese medio e nell'inglese moderno precoce, come "un punto che segna una fase di progresso," specialmente in the prick "il punto più alto, apice, culmine;" e dalla nozione di "un punto nel tempo," specialmente "il momento della morte" (prike of deth).
L'uso in kick against the pricks (Atti ix.5, primo nella traduzione del 1382) probabilmente deriva dal senso di "un incitamento per buoi" (metà del 14° secolo), che ne fece una traduzione plausibile del latino stimulus: advorsum stimulum calces era proverbiale in latino, e la frase inglese fu usata anche letteralmente. La nozione nell'immagine è "resistere, essere ribelli, opporsi a una forza superiore."
Il sostantivo fu usato anche nella Bibbia di Wycliffe del 1384 in 2 Corinzi xii.7, dove il latino è stimulis carnis meæ:
And lest the greetnesse of reuelaciouns enhaunce me in pride, the pricke of my fleisch, an aungel of Sathanas, is ʒouun to me, the which boffatith me.
E per non essere innalzato in orgoglio per l'eccellenza delle rivelazioni, mi è dato il pricke della mia carne, un angelo di Satana, che mi tormenta.
Il primo uso slang registrato per "pene" è del 1590s (Shakespeare gioca su di esso). Il verbo prick fu usato in un senso figurato "avere rapporti sessuali con" (una donna) in Chaucer (fine del 14° secolo). My prick fu usato nel 16°-17° secolo come termine di affetto da "fanciulle immodeste" per i loro fidanzati. Come termine di abuso per un uomo, è attestato dal 1929. Prick-teaser è attestato dal 1958.
