Etimologia e Storia di principia

Verso la fine del XIV secolo, il termine principle si riferiva a "origine, fonte, inizio" (un significato oggi obsoleto). Era usato anche per indicare una "regola di condotta; assioma, assunzione di base; aspetto fondamentale di un mestiere o disciplina." La sua provenienza è dall'anglo-francese principle e dall'antico francese principe, che a loro volta derivano dal latino principium (al plurale principia), il quale significava "un inizio, un avvio, un'origine, la prima parte di qualcosa." Nel plurale, il termine si riferiva a "fondamenti, elementi." La radice di principium è princeps (genitivo principis), che significa "uomo di spicco, capo, sovrano." Questo sostantivo deriva dall'aggettivo che indica "ciò che è primo," a sua volta composto da primus (significa "primo," vedi prime (aggettivo)) e dalla radice di capere ("prendere," proveniente dalla radice proto-indoeuropea *kap-, che significa "afferrare").

 In inglese, la presenza della -l- sembra derivare per analogia da parole come participle, manciple, e anche principal. L’idea di "uno dei principi fondamentali o dottrine di un sistema, una legge o verità su cui si basano altre" ha portato al significato di "una giusta regola di condotta," attestato negli anni '30 del 1500.

It is often easier to fight for principles than to live up to them. [Adlai Stevenson, speech, New York City, Aug. 27, 1952]

È spesso più facile combattere per i principi che viverli. [Adlai Stevenson, discorso, New York City, 27 agosto 1952]

Il significato scientifico di "legge generale della natura," che spiega il funzionamento di una macchina o strumento, è documentato a partire dal 1802.