Etimologia e Storia di rational

Nella teologia degli anni 1630, il termine indicava "ragione, razionalità," derivando dal latino ratio, che significa "un calcolo, un conto, una valutazione, una misura." Da qui il suo uso anche per descrivere "un affare commerciale, un procedimento, una condotta," e in un senso più astratto, per riferirsi all'azione mentale: "ragione, ragionamento, giudizio, comprensione," ovvero quella facoltà della mente che sta alla base di ogni calcolo e valutazione. Questo termine proviene da rat-, la radice del participio passato di reri, che significa "calcolare, valutare," ma anche "pensare, credere" (dalla radice indoeuropea *re-, che esprime l'idea di "pensare, ragionare, contare").

Il latino ratio veniva spesso utilizzato per tradurre il greco logos ("calcolo, conto, stima, ragione") nei testi filosofici, anche se i due termini non si sovrappongono del tutto. Infatti, ratio non include il significato fondamentale di "parola, discorso, affermazione" presente nel greco (vedi Logos).

Il significato matematico di "rapporto tra due grandezze simili in termini di quantità," calcolato in base a quante volte una grandezza contiene l'altra, è attestato in inglese a partire dagli anni 1650 (questo senso esisteva anche nel greco logos). L'accezione più ampia di "relazione corrispondente tra elementi non precisamente misurabili" è documentata nel 1808.

Nel 1550, il termine indicava "il processo mentale del ragionamento," e successivamente, negli anni '60 del 1600, assunse il significato di "relazione di un numero rispetto a un altro." Poi, nel 1702, cominciò a riferirsi a una "fornitura fissa di cibo o altri mezzi di sussistenza per un periodo determinato" (spesso rations, derivato dal francese ration in questo contesto).

Tutti questi significati derivano dal latino rationem (nominativo ratio), che si traduceva come "calcolo, conteggio, ragionamento; affare o procedura commerciale," ma anche "ragione, giudizio, comprensione." Nella lingua latina medievale, il termine indicava "una porzione o una razione di cibo calcolata." Questo significato proviene da rat-, il tema del participio passato di reri, che significava "calcolare, stimare," ma anche "pensare" (dalla radice ricostruita del proto-indoeuropeo *re-, che significava "ragionare, contare").

Il primo significato elencato per la parola inglese è ormai obsoleto; il secondo è scomparso insieme a ratio. La pronuncia militare (che fa rima con fashion) ha preso piede in inglese durante la Prima Guerra Mondiale, sostituendo quella civile preferita (che faceva rima con nation). Quella guerra ha anche conferito al termine un significato specifico: "assegnazione ufficialmente limitata per i civili in tempo di guerra o carestia," attestato già nel 1917.