Intorno al 1300, sclave, esclave, indicava "una persona che è proprietà di un altro," derivando dall'antico francese esclave (XIII secolo) e dal latino medievale Sclavus, che significa "schiavo" (da cui anche l'italiano schiavo, il francese esclave, e lo spagnolo esclavo). Inizialmente, il termine si riferiva a un "Slavo" (vedi Slav), usato in questo senso secondario a causa del gran numero di Slavi venduti come schiavi dai popoli conquistatori.
The oldest written history of the Slavs can be shortly summarised--myriads of slave hunts and the enthralment of entire peoples. The Slav was the most prized of human goods. With increased strength outside his marshy land of origin, hardened to the utmost against all privation, industrious, content with little, good-humoured, and cheerful, he filled the slave markets of Europe, Asia, and Africa. It must be remembered that for every Slavonic slave who reached his destination, at least ten succumbed to inhuman treatment during transport and to the heat of the climate. Indeed Ibrāhīm (tenth century), himself in all probability a slave dealer, says: "And the Slavs cannot travel to Lombardy on account of the heat which is fatal to them." Hence their high price.
The Arabian geographer of the ninth century tells us how the Magyars in the Pontus steppe dominated all the Slavs dwelling near them. The Magyars made raids upon the Slavs and took their prisoners along the coast to Kerkh where the Byzantines came to meet them and gave Greek brocades and such wares in exchange for the prisoners. ["The Cambridge Medieval History," Vol. II, 1913]
La storia scritta più antica degli Slavi può essere riassunta brevemente: innumerevoli cacce agli schiavi e la cattura di interi popoli. Lo schiavo era il bene umano più prezioso. Con la sua forza crescente al di fuori delle paludi da cui proveniva, indurito contro ogni privazione, laborioso, contento del poco, di buon umore e allegro, riempiva i mercati degli schiavi in Europa, Asia e Africa. Va ricordato che per ogni schiavo slavo che raggiungeva la sua meta, almeno dieci soccombevano ai maltrattamenti disumani durante il trasporto e al caldo del clima. Infatti, Ibrāhīm (X secolo), probabilmente un trafficante di schiavi, afferma: "E gli Slavi non possono viaggiare in Lombardia a causa del calore che è letale per loro." Da qui il loro alto prezzo.
Il geografo arabo dell'IX secolo racconta come i Magiari, nella steppa del Pontus, dominassero tutti gli Slavi che abitavano nei dintorni. I Magiari compivano incursioni tra gli Slavi e portavano i prigionieri lungo la costa fino a Kerkh, dove i Bizantini venivano a incontrarli e scambiavano broccati greci e altri beni per i prigionieri. ["The Cambridge Medieval History," Vol. II, 1913]
Il significato di "persona che ha perso la capacità di resistere a un'abitudine o a un vizio" risale agli anni '50 del Cinquecento. A partire dal 1904, è stato applicato a dispositivi, in particolare quelli controllati da altri (si veda slave jib nella navigazione, simile a locomotive, lampi, amplificatori). Nella storia degli Stati Uniti, slave state, uno stato in cui prevale la schiavitù domestica, è attestato dal 1812.
It is absurd to bring back a runaway slave. If a slave can survive without a master, is it not awful to admit that the master cannot live without the slave? [Diogenes, fragment 6, transl. Guy Davenport]
È assurdo riportare indietro uno schiavo fuggito. Se uno schiavo può sopravvivere senza un padrone, non è terribile ammettere che il padrone non può vivere senza lo schiavo? [Diogene, frammento 6, trad. Guy Davenport]
In antico inglese, Wealh ("Britone") cominciò a essere usato anche nel senso di "servitore, schiavo" intorno all'850. In sanscrito, dasa-, che può significare "schiavo," sembra essere collegato a dasyu-, "abitante pre-ariano dell'India." Nel dizionario di Grose (1785) si legge sotto Negroe: "Un moro; usato figurativamente per indicare uno schiavo," senza riferimento alla razza. Le parole più comuni in antico inglese per schiavo erano þeow (relata a þeowian, "servire") e þræl (vedi thrall). Le parole slave per "schiavo" (russo rab, serbo-croato rob, antico slavo ecclesiastico rabu) derivano dall'antico slavo *orbu, dalla radice indoeuropea *orbh- (che è anche all'origine di orphan (n.)), il cui significato fondamentale sembra essere "cosa che cambia fedeltà" (nel caso dello schiavo, da sé stesso al padrone). La parola slava è anche la fonte di robot.
La riduzione di scl- a sl- è normale in inglese (si veda slate; si veda anche l'olandese slaaf, il danese slave, ma il tedesco Sklave).
