Etimologia e Storia di spier

Metà del XIII secolo, spien, "osservare di nascosto," derivato dall'antico francese espiier "osservare, tenere d'occhio, spiare, scoprire," probabilmente dal franco *spehon o da qualche altra fonte germanica, dal proto-germanico *spehon- (che è anche alla base dell'alto tedesco antico *spehon "tenere d'occhio, esplorare, spiare," del tedesco spähen "spiare," e del medio olandese spien). Questi termini sono le sopravvivenze germaniche della radice produttiva del PIE *spek- "osservare."

Nell'antico inglese si trovava spyrian "tracciare una via, andare, inseguire; chiedere informazioni, indagare," e anche il sostantivo spyrigend "investigatore, inquirente." Anche l'italiano spiare e lo spagnolo espiar sono prestiti germanici.

Il significato di "catturare alla vista, scoprire da lontano o da un luogo nascosto" risale a circa il 1300. Il significato intransitivo di "fare il spia, condurre sorveglianza" appare a metà del XV secolo. Il gioco per bambini I spy è stato così chiamato nel 1946.