Intorno al 1300, il termine spoilen si usava per indicare l'azione di "strappare violentemente i vestiti a qualcuno, derubare un nemico ucciso." Proveniva dall'anglo-francese espoiller e dall'antico francese espoillier, espillier, che significavano "spogliare, depredare, saccheggiare." La radice latina è spoliare, che significa "spogliare, scoprire, mettere a nudo; derubare, saccheggiare." Questo verbo derivava da spolia, il plurale di spolium, che indicava "armi sottratte a un nemico, bottino." In origine, si riferiva a "pelle, cuoio strappato a un animale ucciso," e affondava le sue radici nel proto-italico *spolio-, che significava "pelle, cuoio." Questo a sua volta derivava dalla radice indoeuropea *spol-yo-, probabilmente legata a *spel- (1), che significava "dividere, staccare." Si collegava quindi all'idea di "ciò che viene staccato." Un termine simile è despoil.
In inglese, il termine è attestato dalla fine del XIV secolo con il significato di "spogliare con violenza, derubare, saccheggiare un luogo, privare qualcuno di qualcosa, impoverire attraverso tassazioni eccessive." Intorno al 1400, veniva usato anche per descrivere la discesa di Cristo negli Inferi.
Verso la fine del XIV secolo, il termine ha assunto anche il significato di "privare qualcuno o qualcosa di una qualità essenziale." Nel 1560, ha iniziato a indicare "distruggere, rovinare, danneggiare qualcosa al punto da renderla inutile." Negli anni '40 del XVII secolo, ha preso piede l'accezione di "coccolare eccessivamente" (un bambino, ecc.), implicita nell'aggettivo al participio passato spoiled. Il significato intransitivo di "diventare guasto o poco appetibile, perdere freschezza" si è sviluppato negli anni '90 del XVII secolo. Spile rappresenta una pronuncia dialettale del XIX secolo. Lo slang spoiling for (per una lotta, ecc.), che significa "desiderare ardentemente, bramare," è comparso nel 1865 nell'inglese americano, basato sull'idea che qualcuno "si rovinerà" se non ottiene ciò che desidera.
