Inglese medio, dall'antico francese table, tabel "asse, pannello quadrato, tavola; tavolo da scrittura; immagine; cibo, vivande" (11c.), e anche un sopravvissuto dell'antico inglese tardo tabele "superficie piatta e relativamente sottile di un materiale duro," specialmente "tavoletta da scrittura (di lastre di legno, ecc.), tavolo da gioco," anche "parte superiore di un altare, parte di un pavimento;" nell'antico inglese tardo "tavoletta destinata a un'iscrizione." La parola inglese antica deriva dal germanico *tabal (fonte anche del fiammingo tafel, danese tavle, alto tedesco antico zabel "asse, tavola," tedesco Tafel).
Sia le parole francesi che germaniche derivano dal latino tabula "una tavola, asse; tavolo da scrittura; lista, programma; immagine, pannello dipinto," originariamente "piccola lastra piatta o pezzo" di solito per iscrizioni o per giochi (fonte anche dello spagnolo tabla, italiano tavola), una parola di origine incerta, correlata all'umbro tafle "sulla tavola."
Il senso di "pezzo di mobilio costituito da un piano piatto su gambe" è attestato intorno al 1300. La parola latina abituale per questo era mensa (vedi mensa); gli scrittori antichi inglesi usavano bord (vedi board (n.1)).
Specialmente il tavolo su cui le persone mangiano, da qui "cibo posto su un tavolo" (c. 1400 in inglese). Il significato "disposizione colonnare di parole, numeri o altre figure su una superficie tabellare per comodità" è registrato dalla fine del XIV secolo (come in table of contents, che è dal XV secolo).
La frase figurativa turn the tables (anni 1630) proviene dal backgammon (in inglese medio il gioco era chiamato tables). Table talk "conversazione familiare attorno a un tavolo" è attestata dagli anni 1560, traducendo il latino colloquia mensalis. Table manners è dal 1824. Table-hopping è registrato nel 1943. Per under the table vedere under (prep.). Table-wine, adatto per essere bevuto durante un pasto, è dagli anni 1670. Table tennis "ping-pong" è registrato dal 1887. Table-rapping nello spiritualismo, supposto effetto di poteri soprannaturali, è dal 1853.
