Verso la fine del XIV secolo, il termine "trade" indicava un "percorso, una traccia, una rotta da seguire," un significato ormai obsoleto. È stato introdotto dai mercanti della Lega Anseatica, probabilmente dal medio olandese o medio basso tedesco trade, che si riferiva a un "tracciato, una rotta" (presumibilmente in riferimento a una nave). Questo termine è imparentato con l'antico inglese tredan (vedi tread (v.)). In anglo-francese, "trade" veniva usato in ambito nautico, probabilmente per descrivere passaggi protetti lungo la costa della Bretagna.
Il significato del termine subisce un cambiamento significativo a partire dalla metà del XVI secolo, e il legame con tread diventa poco chiaro. Negli anni '40 del 1500, "trade" inizia a essere usato per indicare "l'attività professionale abituale di una persona," in particolare "il mestiere o l'arte che si è appresi e si esercitano per guadagnarsi da vivere." Questo sviluppo deriva dall'idea di "percorso consueto, modo abituale di agire" (metà del XV secolo). Il significato di "comprare e vendere merci" emerge negli anni '50 del 1500.
Il senso di "un atto di scambio commerciale" si afferma nel 1829. Da qui deriva trades, che indica "mestiere" o "arti manuali," in contrapposizione alle arti liberali o alle professioni intellettuali. Già negli anni '50 del 1600, trade veniva usato per descrivere qualsiasi attività svolta per guadagnarsi da vivere. The Trade si riferisce "agli editori di libri di Londra" dal 1697 (ha anche assunto significati come "prostituzione" e "servizio sottomarino della Royal Navy").
Nello sport nordamericano, il termine "trade" indica "uno scambio di giocatori tra squadre," un uso attestato dal 1913. Trade-route compare nel 1873, mentre trade-war è documentato dal 1899. Trade wind (anni '40 del 1600) non ha nulla a che fare con il commercio, ma conserva il significato obsoleto di "in un corso abituale o regolare." Jack-of-all-trades ("persona abile in vari mestieri") risale agli anni '10 del 1600 (Tom of all trades appare negli anni '30 del 1600).
