Etimologia e Storia di uncertain

Attorno al 1300, il termine "certain" in inglese significava "determinato, fisso". Derivava dal francese antico certain, che si traduceva in "affidabile, sicuro, certo" (XII secolo), a sua volta proveniente dal latino volgare *certanus, una forma estesa del latino certus, che indicava qualcosa di "risoluto, stabilito, fisso". Si riferiva a qualità invariate, quindi a qualcosa di "stabilito", ma anche a ciò che era "posto al di là di ogni dubbio, sicuro, vero, provato" e "infallibile, su cui si può contare". Questo termine ha influenzato anche il francese antico cert, l'italiano certo e lo spagnolo cierto. Inizialmente, era una variante del participio passato di cernere, che significava "distinguere, decidere", e letteralmente "setacciare, separare". Questo verbo latino affonda le radici nella radice proto-indoeuropea *krei-, che significava "setacciare", da cui il significato di "discriminare, distinguere". Un esempio di questo uso è il greco krisis, che indicava un "punto di svolta, giudizio, risultato di un processo" (da confrontare con crisis).

Il significato trasferito, riferito alle persone, ovvero "pieno di fiducia nelle proprie conoscenze o giudizi, reso certo riguardo a una questione", risale alla metà del XIV secolo (presente anche in latino). In inglese, l'accezione di "stabilito come vero oltre ogni dubbio" compare attorno al 1400. Quella di "indefinito, non specificamente nominato, noto ma non descritto" si sviluppa verso la fine del XIV secolo.

Different as this seems to be from sense I, it is hardly separable from it in a large number of examples: thus, in [ a certain hour], the hour was quite 'certain' or 'fixed', but it is not communicated to the reader; to him it remains, so far as his knowledge is concerned, quite indefinite; it may have been, as far as he knows, at any hour; though, as a fact, it was at a particular hour. [OED]

Anche se questo significato sembra distante dal primo, in molti casi non è separabile: ad esempio, in [ a certain hour], l'hour era piuttosto 'certa' o 'fissa', ma non viene comunicata al lettore; per lui rimane, per quanto ne sa, del tutto indefinita; potrebbe essere stata, as far as he knows, a qualsiasi ora; anche se, as a fact, era a un'ora precisa. [OED]

Lewis & Short osservano che il latino certus poteva anche avere un significato indefinito, "riferito a cose la cui esistenza è certa, ma la cui natura non è più precisamente designata o non viene presa in considerazione...".

Da qui deriva l'uso eufemistico, attestato dalla metà del XVIII secolo, come in woman of a certain age ("una zitella"), woman of a certain description ("donna di malaffare"), in a certain condition ("incinta"), a certain disease ("malattia venerea"), of a certain weight ("obesa"). Questo uso con nomi propri inizia nel 1785, spesso trasmettendo una leggera sfumatura di disprezzo [OED]. Le forme certainer e certainest erano comuni fino al 1750 circa, ma per qualche motivo sono cadute in disuso. L'espressione for certain, che significa "sicuramente", è attestata già all'inizio del XIV secolo.

Verso la fine del XIV secolo, uncertainte, "carattere o stato di incertezza, uno stato di dubbio; natura inaffidabile; mancanza di sicurezza; condizione di non essere definitivamente conosciuto," derivato da uncertain + -ty. Correlato: Uncertainness.

Il prefisso di negazione, in antico inglese un-, deriva dal proto-germanico *un- (presente anche nell'antico sassone, antico frisone, antico alto tedesco, tedesco un-, gotico un-, olandese on-), e risale all'indo-europeo *n- (origine di a-, an- in sanscrito "non", a-, an- in greco, an- in antico irlandese, in- in latino), che è la forma combinata della radice *ne- "non".

È il prefisso più prolifico in inglese, usato liberamente e diffusamente nell'antico inglese, dove forma più di 1.000 composti. Contende con il suo omologo derivato dal latino in- (1) il diritto di negare certi termini (indigestable/undigestable, ecc.), e sebbene entrambi possano essere usati insieme per indicare sfumature di significato (unfamous/infamous), di solito non lo sono.

Spesso ha un tono eufemistico (untruth per "una bugia") o enfatico, soprattutto quando suggerisce un'idea di privazione o liberazione: unpeel "sbucciare"; unpick "scassinare (una serratura) con strumenti da ladro"; unloose per "allentare".

Forma anche parole a partire da frasi, come uncalled-for, circa 1600; undreamed-of, anni '30 del 1600. Fuller (1661) usa unbooklearned. Una descrizione di un testamento legale del XV secolo contiene unawaydoable; Ben Jonson scrive un-in-one-breath-utterable. La parola uncome-at-able è attestata negli anni '90 del 1600 in Congreve, ma Samuel Johnson nel XVIII secolo e Fowler nel XX secolo la criticano ("La parola aveva senza dubbio, due o tre secoli fa, un'aria spavalda da 'chi se ne frega dei grammatici'; quella spavalderia è svanita da tempo; non ha scopo che 'inaccessibile' non abbia già...").

Tuttavia, la pratica è continuata; unlawlearned (Bentham, 1810), unlayholdable (1860); unputdownable, riferito a un libro, compare nel 1947; unpindownable, nel 1966. Si può anche confrontare con put-up-able-with (1812). Come prefisso nel telegraphese, per sostituire not e risparmiare il costo di una parola, è attestato dal 1936.

Grazie alla sua versatilità e alla necessità di esprimere negazioni, il numero di parole che possono essere create con un- in inglese è quasi infinito, e il fatto che alcune vengano usate mentre altre rimangano inedite dipende dal capriccio degli autori.

Gli editori di dizionari hanno notato questo fenomeno fin dal XVIII secolo, ma hanno anche ampliato la lista. Il "New and Complete Dictionary of the English Language" di John Ash (1775) presenta molte pagine di voci con un- in un'unica riga; tra una dozzina di voci consecutive ci sono unhaggled, unhaired, unhalooed, unhaltering (aggettivo), unhaltering (sostantivo), che il OED (1989) osserva essere state "ovviamente create per l'occasione" e che compaiono in altri testi solo decenni dopo, se mai. (Ash vindicated.)