Etimologia e Storia di unfact

1530s, "azione, una cosa eseguita, qualsiasi cosa fatta, un atto," buono o cattivo ma nel 16°-17° secolo comunemente "atto malvagio, crimine;" dal latino factum "un evento, un'accadimento, un atto, un risultato," in latino medievale anche "stato, condizione, circostanza" (fonte anche dell'antico francese fait, spagnolo hecho, italiano fatto), etimologicamente "una cosa fatta," uso sostantivale del neutro di factus, participio passato di facere "fare" (dalla radice PIE *dhe- "porre, mettere").

Un'adattamento precedente della parola antica francese che divenne anche feat. I sensi più antichi sono per lo più obsoleti ma in parte preservati in frasi come after the fact, originariamente legale, "dopo il crimine." Confronta anche matter-of-fact.

Il senso moderno ed empirico di "cosa nota per essere vera, uno stato reale delle cose, ciò che è realmente accaduto o è effettivamente il caso," in contrapposizione a statement o belief, è del 1630s, dalla nozione di "qualcosa che è effettivamente accaduto." Il concetto particolare del fatto scientifico ed empirico ("una verità conosciuta attraverso osservazione o testimonianza autentica") emerse in inglese negli anni '60 del 1600, attraverso Hooke, Boyle, ecc., nella Royal Society, come parte della creazione del vocabolario moderno della conoscenza (insieme a theory, hypothesis, ecc.); all'inizio del 18° secolo fu associato agli scritti filosofici di Hume. L'inglese medio quindi mancava del sostantivo e dell'idea di esso; l'espressione più vicina era forse thing proved (c.1500).

Da qui facts "stato reale delle cose;" in fact "in realtà" (1707). Nel 1729, fact veniva usato per "qualcosa presentato come un fatto ma che potrebbe essere o è falso."

By fact is also often meant a true statement, a truth, or truth in general ; but this seems to be a mere inexactness of language .... Fact, as being special, is sometimes opposed to truth, as being universal ; and in such cases there is an implication that facts are minute matters ascertained by research, and often inferior in their importance for the formation of general opinions, or for the general description of phenomena, to other matters which are of familiar experience. [Century Dictionary]

Per fact si intende spesso anche una dichiarazione vera, una verità, o la verità in generale; ma questo sembra essere una mera imprecisione linguistica .... Fact, essendo speciale, è a volte opposto a truth, essendo universale; e in tali casi c'è un'implicazione che i fatti siano questioni minute accertate dalla ricerca, e spesso inferiori nella loro importanza per la formazione di opinioni generali, o per la descrizione generale dei fenomeni, ad altre questioni che sono di esperienza familiare. [Century Dictionary]

Facts of life è del 1854 come "le dure realtà dell'esistenza;" nel 1913 aveva anche acquisito un senso più specifico di "conoscenza delle funzioni sessuali umane." La coppia allitterativa di facts and figures per "informazioni precise" è del 1727.

Facts and Figures are the most stubborn Evidences; they neither yield to the most persuasive Eloquence, nor bend to the most imperious Authority. [Abel Boyer, "The Political State of Great Britain," 1727]

I fatti e le figure sono le prove più ostinate; non si piegano alla più persuasiva eloquenza, né si sottomettono all'autorità più imperiosa. [Abel Boyer, "The Political State of Great Britain," 1727]

Il prefisso di negazione, in antico inglese un-, deriva dal proto-germanico *un- (presente anche nell'antico sassone, antico frisone, antico alto tedesco, tedesco un-, gotico un-, olandese on-), e risale all'indo-europeo *n- (origine di a-, an- in sanscrito "non", a-, an- in greco, an- in antico irlandese, in- in latino), che è la forma combinata della radice *ne- "non".

È il prefisso più prolifico in inglese, usato liberamente e diffusamente nell'antico inglese, dove forma più di 1.000 composti. Contende con il suo omologo derivato dal latino in- (1) il diritto di negare certi termini (indigestable/undigestable, ecc.), e sebbene entrambi possano essere usati insieme per indicare sfumature di significato (unfamous/infamous), di solito non lo sono.

Spesso ha un tono eufemistico (untruth per "una bugia") o enfatico, soprattutto quando suggerisce un'idea di privazione o liberazione: unpeel "sbucciare"; unpick "scassinare (una serratura) con strumenti da ladro"; unloose per "allentare".

Forma anche parole a partire da frasi, come uncalled-for, circa 1600; undreamed-of, anni '30 del 1600. Fuller (1661) usa unbooklearned. Una descrizione di un testamento legale del XV secolo contiene unawaydoable; Ben Jonson scrive un-in-one-breath-utterable. La parola uncome-at-able è attestata negli anni '90 del 1600 in Congreve, ma Samuel Johnson nel XVIII secolo e Fowler nel XX secolo la criticano ("La parola aveva senza dubbio, due o tre secoli fa, un'aria spavalda da 'chi se ne frega dei grammatici'; quella spavalderia è svanita da tempo; non ha scopo che 'inaccessibile' non abbia già...").

Tuttavia, la pratica è continuata; unlawlearned (Bentham, 1810), unlayholdable (1860); unputdownable, riferito a un libro, compare nel 1947; unpindownable, nel 1966. Si può anche confrontare con put-up-able-with (1812). Come prefisso nel telegraphese, per sostituire not e risparmiare il costo di una parola, è attestato dal 1936.

Grazie alla sua versatilità e alla necessità di esprimere negazioni, il numero di parole che possono essere create con un- in inglese è quasi infinito, e il fatto che alcune vengano usate mentre altre rimangano inedite dipende dal capriccio degli autori.

Gli editori di dizionari hanno notato questo fenomeno fin dal XVIII secolo, ma hanno anche ampliato la lista. Il "New and Complete Dictionary of the English Language" di John Ash (1775) presenta molte pagine di voci con un- in un'unica riga; tra una dozzina di voci consecutive ci sono unhaggled, unhaired, unhalooed, unhaltering (aggettivo), unhaltering (sostantivo), che il OED (1989) osserva essere state "ovviamente create per l'occasione" e che compaiono in altri testi solo decenni dopo, se mai. (Ash vindicated.)