Etimologia e Storia di unknown

Il termine inglese antico cnawan (verbo forte di classe VII; passato cneow, participio passato cnawen) significava "percepire che una cosa è identica a un'altra" e anche "essere in grado di distinguere" in senso più generale (tocnawan). Inoltre, indicava "percepire o comprendere come un fatto o una verità" (in contrapposizione a believe), e "sapere come (fare qualcosa)". Questo verbo deriva dal proto-germanico *knew- (che ha dato origine anche all'alto tedesco bi-chnaan, ir-chnaan, entrambi significano "conoscere") e dalla radice indoeuropea *gno-, che significa "conoscere".

Per la pronuncia, vedi kn-. Un tempo molto diffuso nelle lingue germaniche, oggi il verbo è conservato solo in inglese, dove ha un'ampia applicazione. Qui copre significati che in altre lingue richiederebbero due o più verbi distinti (come il tedesco wissen, kennen, erkennen e in parte können; il francese connaître "percepire, comprendere, riconoscere", savoir "avere conoscenza di, sapere come"; il latino scire "capire, percepire", cognoscere "conoscere, riconoscere"; il vecchio slavo ecclesiastico znaja, vemi). Gli anglosassoni usavano anche due parole distinte per questo concetto, l'altra era witan (vedi wit (v.)).

Dal 1200 circa, il verbo ha assunto il significato di "sperimentare, vivere qualcosa". Il significato di "avere rapporti sessuali con", presente anche in altre lingue moderne, è attestato dal 1200, proveniente dall'Antico Testamento (Genesi 4,1). A partire dagli anni '40 del 1500, si trova in espressioni colloquiali che suggeriscono astuzia o furbizia (spesso in un contesto negativo).

As far as (one) knows, che significa "per quanto ne sa (una persona)", è attestato dalla fine del XIV secolo. L'espressione God knows risale a circa il 1400. L'espressione know too much (significare "sapere troppo" per poter vivere, scappare, ecc.) è documentata dal 1872. L'espressione know better, che significa "aver imparato dall'esperienza", è attestata dal 1704.

Come espressione di sorpresa, what do you know è documentata dal 1914. In senso opposto ("non è necessario che me lo dica"), Don't I know it è attestata dal 1841.

Il prefisso di negazione, in antico inglese un-, deriva dal proto-germanico *un- (presente anche nell'antico sassone, antico frisone, antico alto tedesco, tedesco un-, gotico un-, olandese on-), e risale all'indo-europeo *n- (origine di a-, an- in sanscrito "non", a-, an- in greco, an- in antico irlandese, in- in latino), che è la forma combinata della radice *ne- "non".

È il prefisso più prolifico in inglese, usato liberamente e diffusamente nell'antico inglese, dove forma più di 1.000 composti. Contende con il suo omologo derivato dal latino in- (1) il diritto di negare certi termini (indigestable/undigestable, ecc.), e sebbene entrambi possano essere usati insieme per indicare sfumature di significato (unfamous/infamous), di solito non lo sono.

Spesso ha un tono eufemistico (untruth per "una bugia") o enfatico, soprattutto quando suggerisce un'idea di privazione o liberazione: unpeel "sbucciare"; unpick "scassinare (una serratura) con strumenti da ladro"; unloose per "allentare".

Forma anche parole a partire da frasi, come uncalled-for, circa 1600; undreamed-of, anni '30 del 1600. Fuller (1661) usa unbooklearned. Una descrizione di un testamento legale del XV secolo contiene unawaydoable; Ben Jonson scrive un-in-one-breath-utterable. La parola uncome-at-able è attestata negli anni '90 del 1600 in Congreve, ma Samuel Johnson nel XVIII secolo e Fowler nel XX secolo la criticano ("La parola aveva senza dubbio, due o tre secoli fa, un'aria spavalda da 'chi se ne frega dei grammatici'; quella spavalderia è svanita da tempo; non ha scopo che 'inaccessibile' non abbia già...").

Tuttavia, la pratica è continuata; unlawlearned (Bentham, 1810), unlayholdable (1860); unputdownable, riferito a un libro, compare nel 1947; unpindownable, nel 1966. Si può anche confrontare con put-up-able-with (1812). Come prefisso nel telegraphese, per sostituire not e risparmiare il costo di una parola, è attestato dal 1936.

Grazie alla sua versatilità e alla necessità di esprimere negazioni, il numero di parole che possono essere create con un- in inglese è quasi infinito, e il fatto che alcune vengano usate mentre altre rimangano inedite dipende dal capriccio degli autori.

Gli editori di dizionari hanno notato questo fenomeno fin dal XVIII secolo, ma hanno anche ampliato la lista. Il "New and Complete Dictionary of the English Language" di John Ash (1775) presenta molte pagine di voci con un- in un'unica riga; tra una dozzina di voci consecutive ci sono unhaggled, unhaired, unhalooed, unhaltering (aggettivo), unhaltering (sostantivo), che il OED (1989) osserva essere state "ovviamente create per l'occasione" e che compaiono in altri testi solo decenni dopo, se mai. (Ash vindicated.)