Etimologia e Storia di unpleasant

Alla fine del XIV secolo, plesaunte (usato come cognome all'inizio del XIV secolo) indicava qualcosa di "piacevole o accettabile per Dio." Ma non si fermava qui: poteva anche descrivere qualcosa di "gradevole, desiderabile; delizioso, soddisfacente per la mente o i sensi." Quando si riferiva alle persone, evocava l'immagine di qualcuno "affascinante, grazioso." Questa parola deriva dal francese antico plaisant, che significava "piacevole, gradevole, concorde" (XII secolo), ed era il participio presente di plaisir, che significava "piacere, dare gioia, soddisfare." Le radici latine affondano in placere, che si traduce come "essere accettabile, essere gradito, essere approvato" (vedi please). Oggi, Pleasantry ha assunto il significato moderno francese di "divertente, gioviale, spiritoso." Un termine correlato è Pleasantly. La parola Pleasantness, che descrive il "carattere o la qualità piacevole o gradevole," è attestata a partire dagli anni '20 del XVI secolo.

Nella metà del 1540, il termine indicava lo "stato o la qualità di essere sgradevole," derivando da unpleasant e -ness. Già nel 1835, però, assunse il significato di "una leggera lite, un malinteso minore." The late unpleasantness, un eufemismo umoristico britannico degli anni '40 dell'Ottocento per indicare una lite o un tumulto, venne usato per riferirsi alla Guerra Civile Americana il 7 agosto 1866, in una rubrica umoristica del giornale "Petroleum V. Nasby."

Il prefisso di negazione, in antico inglese un-, deriva dal proto-germanico *un- (presente anche nell'antico sassone, antico frisone, antico alto tedesco, tedesco un-, gotico un-, olandese on-), e risale all'indo-europeo *n- (origine di a-, an- in sanscrito "non", a-, an- in greco, an- in antico irlandese, in- in latino), che è la forma combinata della radice *ne- "non".

È il prefisso più prolifico in inglese, usato liberamente e diffusamente nell'antico inglese, dove forma più di 1.000 composti. Contende con il suo omologo derivato dal latino in- (1) il diritto di negare certi termini (indigestable/undigestable, ecc.), e sebbene entrambi possano essere usati insieme per indicare sfumature di significato (unfamous/infamous), di solito non lo sono.

Spesso ha un tono eufemistico (untruth per "una bugia") o enfatico, soprattutto quando suggerisce un'idea di privazione o liberazione: unpeel "sbucciare"; unpick "scassinare (una serratura) con strumenti da ladro"; unloose per "allentare".

Forma anche parole a partire da frasi, come uncalled-for, circa 1600; undreamed-of, anni '30 del 1600. Fuller (1661) usa unbooklearned. Una descrizione di un testamento legale del XV secolo contiene unawaydoable; Ben Jonson scrive un-in-one-breath-utterable. La parola uncome-at-able è attestata negli anni '90 del 1600 in Congreve, ma Samuel Johnson nel XVIII secolo e Fowler nel XX secolo la criticano ("La parola aveva senza dubbio, due o tre secoli fa, un'aria spavalda da 'chi se ne frega dei grammatici'; quella spavalderia è svanita da tempo; non ha scopo che 'inaccessibile' non abbia già...").

Tuttavia, la pratica è continuata; unlawlearned (Bentham, 1810), unlayholdable (1860); unputdownable, riferito a un libro, compare nel 1947; unpindownable, nel 1966. Si può anche confrontare con put-up-able-with (1812). Come prefisso nel telegraphese, per sostituire not e risparmiare il costo di una parola, è attestato dal 1936.

Grazie alla sua versatilità e alla necessità di esprimere negazioni, il numero di parole che possono essere create con un- in inglese è quasi infinito, e il fatto che alcune vengano usate mentre altre rimangano inedite dipende dal capriccio degli autori.

Gli editori di dizionari hanno notato questo fenomeno fin dal XVIII secolo, ma hanno anche ampliato la lista. Il "New and Complete Dictionary of the English Language" di John Ash (1775) presenta molte pagine di voci con un- in un'unica riga; tra una dozzina di voci consecutive ci sono unhaggled, unhaired, unhalooed, unhaltering (aggettivo), unhaltering (sostantivo), che il OED (1989) osserva essere state "ovviamente create per l'occasione" e che compaiono in altri testi solo decenni dopo, se mai. (Ash vindicated.)