Etimologia e Storia di unreasonable

Attorno al 1300, resonable indicava "dotato di buon senso, capace di ragionare". Derivava dal francese antico raisonable, a sua volta dal latino rationabilis, che proveniva da ratio, ovvero "ragionamento, comprensione, motivo, causa". Quest'ultima parola si collegava a ratus, participio passato di reri, che significava "stimare, pensare", e affondava le radici nella radice proto-indoeuropea *re-, che significava "ragionare, contare".

Inizialmente, il termine si usava anche per descrivere qualcuno "razionale, sano di mente", ma questi significati sono oggi obsoleti. Nel Medio Inglese, il concetto si è evoluto, passando a indicare qualcosa "dovuto o derivante da un buon giudizio" e poi "che non supera i limiti del buon senso".

Il significato di "prezzo moderato" è attestato a partire dagli anni '60 del 1600; in precedenza, nel XIV secolo, si riferiva a "quantità moderata". Correlato è Reasonably, che compare verso la fine del XIV secolo con il significato di "secondo ragione" e attorno al 1500 come "abbastanza, ragionevolmente". Da qui deriva anche reasonableness.

The adjective reasonable ... denotes a character in which reason, (taking that word in its largest acceptation,) possesses a decided ascendant over the temper and passions: and implies no particular propensity to a display of the discursive power, if indeed it does not exclude the idea of such a propensity. [Dugald Stewart, "Elements of the Philosophy of the Human Mind," 1856]

L'aggettivo reasonable ... descrive un carattere in cui la ragione (intesa nel suo significato più ampio) ha un chiaro predominio sul temperamento e sulle passioni. Non implica necessariamente una propensione a esibire la capacità di ragionamento, anzi potrebbe escludere l'idea stessa di tale propensione. [Dugald Stewart, "Elements of the Philosophy of the Human Mind," 1856]

What the majority of people consider to be 'reasonable' is that about which there is agreement, if not among all, at least among a substantial number of people; 'reasonable' for most people, has nothing to do with reason, but with consensus. [Erich Fromm, "The Heart of Man," 1968]

Ciò che la maggior parte delle persone considera "ragionevole" è in realtà ciò su cui c'è consenso; se non tra tutti, almeno tra un numero consistente di individui. Per molti, "ragionevole" non ha nulla a che fare con la ragione, ma con l'accordo comune. [Erich Fromm, "The Heart of Man," 1968]

In ambito giuridico, il termine si usa per descrivere qualcosa che si addice a una persona dotata di buon senso. Ad esempio, reasonable doubt (anni '70 del 1600) indica un dubbio per cui si può fornire una ragione pertinente e che impedisce alla giuria di ritenere la verità dell'accusa.

Il prefisso di negazione, in antico inglese un-, deriva dal proto-germanico *un- (presente anche nell'antico sassone, antico frisone, antico alto tedesco, tedesco un-, gotico un-, olandese on-), e risale all'indo-europeo *n- (origine di a-, an- in sanscrito "non", a-, an- in greco, an- in antico irlandese, in- in latino), che è la forma combinata della radice *ne- "non".

È il prefisso più prolifico in inglese, usato liberamente e diffusamente nell'antico inglese, dove forma più di 1.000 composti. Contende con il suo omologo derivato dal latino in- (1) il diritto di negare certi termini (indigestable/undigestable, ecc.), e sebbene entrambi possano essere usati insieme per indicare sfumature di significato (unfamous/infamous), di solito non lo sono.

Spesso ha un tono eufemistico (untruth per "una bugia") o enfatico, soprattutto quando suggerisce un'idea di privazione o liberazione: unpeel "sbucciare"; unpick "scassinare (una serratura) con strumenti da ladro"; unloose per "allentare".

Forma anche parole a partire da frasi, come uncalled-for, circa 1600; undreamed-of, anni '30 del 1600. Fuller (1661) usa unbooklearned. Una descrizione di un testamento legale del XV secolo contiene unawaydoable; Ben Jonson scrive un-in-one-breath-utterable. La parola uncome-at-able è attestata negli anni '90 del 1600 in Congreve, ma Samuel Johnson nel XVIII secolo e Fowler nel XX secolo la criticano ("La parola aveva senza dubbio, due o tre secoli fa, un'aria spavalda da 'chi se ne frega dei grammatici'; quella spavalderia è svanita da tempo; non ha scopo che 'inaccessibile' non abbia già...").

Tuttavia, la pratica è continuata; unlawlearned (Bentham, 1810), unlayholdable (1860); unputdownable, riferito a un libro, compare nel 1947; unpindownable, nel 1966. Si può anche confrontare con put-up-able-with (1812). Come prefisso nel telegraphese, per sostituire not e risparmiare il costo di una parola, è attestato dal 1936.

Grazie alla sua versatilità e alla necessità di esprimere negazioni, il numero di parole che possono essere create con un- in inglese è quasi infinito, e il fatto che alcune vengano usate mentre altre rimangano inedite dipende dal capriccio degli autori.

Gli editori di dizionari hanno notato questo fenomeno fin dal XVIII secolo, ma hanno anche ampliato la lista. Il "New and Complete Dictionary of the English Language" di John Ash (1775) presenta molte pagine di voci con un- in un'unica riga; tra una dozzina di voci consecutive ci sono unhaggled, unhaired, unhalooed, unhaltering (aggettivo), unhaltering (sostantivo), che il OED (1989) osserva essere state "ovviamente create per l'occasione" e che compaiono in altri testi solo decenni dopo, se mai. (Ash vindicated.)