Etimologia e Storia di untrue

Il Medio Inglese treu deriva dall'Antico Inglese triewe (West Saxon), treowe (Mercian), che significa "fedele, affidabile, onesto, costante nel mantenere promesse e amicizie."

Si ricostruisce che provenga dal Proto-Germanico *treuwaz, che significa "caratterizzato da buona fede" (da cui anche l'Antico Frisone triuwi, il Fiammingo getrouw, l'Antico Alto Tedesco gatriuwu, il Tedesco treu, l'Antico Norreno tryggr, il Danese tryg e il Gotico triggws, tutti significanti "fedele, affidabile"). Secondo Watkins, questo deriverebbe a sua volta da una forma suffissata della radice PIE *deru-, che significa "essere fermo, solido, costante." Si può paragonare a trig, trow e trust (sostantivo).

Il significato di "coerente con i fatti, conforme alla realtà, non falso o errato" è attestato a partire dal 1200 circa. Il senso di "reale, genuino, che risponde correttamente alla descrizione, non contraffatto" appare alla fine del XIV secolo.

Il significato di "conforme alla legge o alla giustizia" (come in true heir, "erede legittimo") si registra intorno al 1400. Quello di "esatto, giusto, conforme a uno standard o a un originale" (come true north, "vero nord", true to the original, "fedele all'originale") emerge negli anni '40 del 1500; in biologia, il senso di "conforme a un tipo, norma o standard di struttura" risale agli anni '70 del 1500.

Riferendosi ad artefatti, il significato di "accuratamente adattato o modellato" appare alla fine del XV secolo. Per quanto riguarda il bersaglio, l'idea di "diretto verso il bersaglio, preciso" risale al 1801, probabilmente derivante dal senso, riferito agli oggetti, di "sicuro, infallibile" (circa 1200). Come avverbio, compare all'inizio del XIII secolo, derivato dall'aggettivo.

True-born (aggettivo) "di nascita genuina, avente diritto per nascita a un titolo" è attestato dagli anni '90 del 1500; true-bred appare anch'esso negli anni '90 del 1500. L'espressione come true (riferita a sogni, ecc.) compare nel 1819. Per true blue si veda blue (aggettivo 1). True-penny, che significa "persona onesta," è attestato dagli anni '80 del 1500.

Il prefisso di negazione, in antico inglese un-, deriva dal proto-germanico *un- (presente anche nell'antico sassone, antico frisone, antico alto tedesco, tedesco un-, gotico un-, olandese on-), e risale all'indo-europeo *n- (origine di a-, an- in sanscrito "non", a-, an- in greco, an- in antico irlandese, in- in latino), che è la forma combinata della radice *ne- "non".

È il prefisso più prolifico in inglese, usato liberamente e diffusamente nell'antico inglese, dove forma più di 1.000 composti. Contende con il suo omologo derivato dal latino in- (1) il diritto di negare certi termini (indigestable/undigestable, ecc.), e sebbene entrambi possano essere usati insieme per indicare sfumature di significato (unfamous/infamous), di solito non lo sono.

Spesso ha un tono eufemistico (untruth per "una bugia") o enfatico, soprattutto quando suggerisce un'idea di privazione o liberazione: unpeel "sbucciare"; unpick "scassinare (una serratura) con strumenti da ladro"; unloose per "allentare".

Forma anche parole a partire da frasi, come uncalled-for, circa 1600; undreamed-of, anni '30 del 1600. Fuller (1661) usa unbooklearned. Una descrizione di un testamento legale del XV secolo contiene unawaydoable; Ben Jonson scrive un-in-one-breath-utterable. La parola uncome-at-able è attestata negli anni '90 del 1600 in Congreve, ma Samuel Johnson nel XVIII secolo e Fowler nel XX secolo la criticano ("La parola aveva senza dubbio, due o tre secoli fa, un'aria spavalda da 'chi se ne frega dei grammatici'; quella spavalderia è svanita da tempo; non ha scopo che 'inaccessibile' non abbia già...").

Tuttavia, la pratica è continuata; unlawlearned (Bentham, 1810), unlayholdable (1860); unputdownable, riferito a un libro, compare nel 1947; unpindownable, nel 1966. Si può anche confrontare con put-up-able-with (1812). Come prefisso nel telegraphese, per sostituire not e risparmiare il costo di una parola, è attestato dal 1936.

Grazie alla sua versatilità e alla necessità di esprimere negazioni, il numero di parole che possono essere create con un- in inglese è quasi infinito, e il fatto che alcune vengano usate mentre altre rimangano inedite dipende dal capriccio degli autori.

Gli editori di dizionari hanno notato questo fenomeno fin dal XVIII secolo, ma hanno anche ampliato la lista. Il "New and Complete Dictionary of the English Language" di John Ash (1775) presenta molte pagine di voci con un- in un'unica riga; tra una dozzina di voci consecutive ci sono unhaggled, unhaired, unhalooed, unhaltering (aggettivo), unhaltering (sostantivo), che il OED (1989) osserva essere state "ovviamente create per l'occasione" e che compaiono in altri testi solo decenni dopo, se mai. (Ash vindicated.)