Etimologia e Storia di unwritten

Antico Inglese writan "segno, contorno, disegnare la figura di," in seguito "mettere per iscritto, conoscere l'arte delle lettere, presentarsi come autore" (verbo forte di classe I; passato wrat, participio passato writen).

Questo deriva dal Proto-Germanico *writan "strappare, graffiare," che è anche la fonte dell'Antico Frisone writa "scrivere," Antico Sassone writan "strappare, graffiare, scrivere," Antico Norreno rita "scrivere, graffiare, delineare," Antico Alto Tedesco rizan "scrivere, graffiare, strappare," Tedesco reißen "strappare, tirare, strappare, schizzare, disegnare, progettare"). Le connessioni esterne sono dubbie.

Secondo Buck, le parole per "scrivere" nella maggior parte delle lingue indoeuropee originariamente significano "intagliare, graffiare, tagliare" (come il Latino scribere, Greco graphein, glyphein, Sanscrito rikh-); alcune originariamente significavano "dipingere" (Gottico meljan, Antico Slavo Ecclesiastico pisati, e la maggior parte dei moderni cognati slavi).

In Inglese, il significato "scambiare lettere" è attestato a metà del XIV secolo; quello di "comunicare per iscritto" è attestato intorno al 1400.

Essere writ large (1640s) è letteralmente essere formato in lettere grandi e prominenti, ma l'uso è principalmente figurato. write over è attestato negli anni 1580 come "scrivere di nuovo o nuovamente," nel 1828 come "coprire (una superficie) con scrittura."

For men use to write an evill turne in marble stone, but a good turne in the dust. [More, 1513]

Perché gli uomini usano scrivere un cattivo gesto su pietra di marmo, ma un buon gesto nella polvere. [More, 1513]

In un lato denigratorio, writerling "scrittore mediocre, dispiacevole o inferiore" è attestato nel 1802; writation "scrittura povera o insipida" nel 1778; writative "disposto o incline a scrivere" nel 1736. 

Il prefisso di negazione, in antico inglese un-, deriva dal proto-germanico *un- (presente anche nell'antico sassone, antico frisone, antico alto tedesco, tedesco un-, gotico un-, olandese on-), e risale all'indo-europeo *n- (origine di a-, an- in sanscrito "non", a-, an- in greco, an- in antico irlandese, in- in latino), che è la forma combinata della radice *ne- "non".

È il prefisso più prolifico in inglese, usato liberamente e diffusamente nell'antico inglese, dove forma più di 1.000 composti. Contende con il suo omologo derivato dal latino in- (1) il diritto di negare certi termini (indigestable/undigestable, ecc.), e sebbene entrambi possano essere usati insieme per indicare sfumature di significato (unfamous/infamous), di solito non lo sono.

Spesso ha un tono eufemistico (untruth per "una bugia") o enfatico, soprattutto quando suggerisce un'idea di privazione o liberazione: unpeel "sbucciare"; unpick "scassinare (una serratura) con strumenti da ladro"; unloose per "allentare".

Forma anche parole a partire da frasi, come uncalled-for, circa 1600; undreamed-of, anni '30 del 1600. Fuller (1661) usa unbooklearned. Una descrizione di un testamento legale del XV secolo contiene unawaydoable; Ben Jonson scrive un-in-one-breath-utterable. La parola uncome-at-able è attestata negli anni '90 del 1600 in Congreve, ma Samuel Johnson nel XVIII secolo e Fowler nel XX secolo la criticano ("La parola aveva senza dubbio, due o tre secoli fa, un'aria spavalda da 'chi se ne frega dei grammatici'; quella spavalderia è svanita da tempo; non ha scopo che 'inaccessibile' non abbia già...").

Tuttavia, la pratica è continuata; unlawlearned (Bentham, 1810), unlayholdable (1860); unputdownable, riferito a un libro, compare nel 1947; unpindownable, nel 1966. Si può anche confrontare con put-up-able-with (1812). Come prefisso nel telegraphese, per sostituire not e risparmiare il costo di una parola, è attestato dal 1936.

Grazie alla sua versatilità e alla necessità di esprimere negazioni, il numero di parole che possono essere create con un- in inglese è quasi infinito, e il fatto che alcune vengano usate mentre altre rimangano inedite dipende dal capriccio degli autori.

Gli editori di dizionari hanno notato questo fenomeno fin dal XVIII secolo, ma hanno anche ampliato la lista. Il "New and Complete Dictionary of the English Language" di John Ash (1775) presenta molte pagine di voci con un- in un'unica riga; tra una dozzina di voci consecutive ci sono unhaggled, unhaired, unhalooed, unhaltering (aggettivo), unhaltering (sostantivo), che il OED (1989) osserva essere state "ovviamente create per l'occasione" e che compaiono in altri testi solo decenni dopo, se mai. (Ash vindicated.)