Etimologia e Storia di veteran

Attorno al 1500, il termine indicava un "soldato esperto e navigato," derivando dal francese vétéran, che a sua volta proveniva dal latino veteranus, un aggettivo che significava "vecchio, esperto, che ha servito a lungo," in particolare riferito ai soldati. Usato anche come sostantivo plurale, indicava "soldati di lungo corso." Nelle zone rurali, il termine era applicato anche ad animali da allevamento, schiavi, vigne, e simili. La radice di questo termine si trova in vetus (genitivo veteris), che significa "vecchio, avanzato negli anni, di un tempo passato." Come sostantivo plurale, vetores si traduceva in "uomini di un tempo, antenati."

Si ipotizza che la sua origine risalga al protoindoeuropeo *wet-es-, derivato dalla radice *wet- (2), che significava "anno." Questa stessa radice ha dato vita a parole simili in diverse lingue, come il sanscrito vatsa- (anno), il greco etos (anno), l’ittita witish (anno), il vecchio slavo ecclesiastico vetuchu (vecchio), e il lituano antico vetušas (vecchio, anziano). Si possono notare somiglianze anche con termini come wether, inveterate, e veterinary.

Il significato più ampio di "chi ha prestato servizio a lungo in un determinato ruolo" (e quindi merita fiducia o considerazione) è attestato fin dagli anni '90 del '500. L'uso aggettivale si registra a partire dagli anni '10 del '600; in riferimento ai soldati, con il significato di "che ha combattuto a lungo, molto esperto in questioni militari," è documentato dal 1728.

Il latino vetus è anche la radice di parole italiane come vecchio, francesi come vieux, e spagnole come viejo.