Etimologia e Storia di well-known

Il termine inglese antico cnawan (verbo forte di classe VII; passato cneow, participio passato cnawen) significava "percepire che una cosa è identica a un'altra" e anche "essere in grado di distinguere" in senso più generale (tocnawan). Inoltre, indicava "percepire o comprendere come un fatto o una verità" (in contrapposizione a believe), e "sapere come (fare qualcosa)". Questo verbo deriva dal proto-germanico *knew- (che ha dato origine anche all'alto tedesco bi-chnaan, ir-chnaan, entrambi significano "conoscere") e dalla radice indoeuropea *gno-, che significa "conoscere".

Per la pronuncia, vedi kn-. Un tempo molto diffuso nelle lingue germaniche, oggi il verbo è conservato solo in inglese, dove ha un'ampia applicazione. Qui copre significati che in altre lingue richiederebbero due o più verbi distinti (come il tedesco wissen, kennen, erkennen e in parte können; il francese connaître "percepire, comprendere, riconoscere", savoir "avere conoscenza di, sapere come"; il latino scire "capire, percepire", cognoscere "conoscere, riconoscere"; il vecchio slavo ecclesiastico znaja, vemi). Gli anglosassoni usavano anche due parole distinte per questo concetto, l'altra era witan (vedi wit (v.)).

Dal 1200 circa, il verbo ha assunto il significato di "sperimentare, vivere qualcosa". Il significato di "avere rapporti sessuali con", presente anche in altre lingue moderne, è attestato dal 1200, proveniente dall'Antico Testamento (Genesi 4,1). A partire dagli anni '40 del 1500, si trova in espressioni colloquiali che suggeriscono astuzia o furbizia (spesso in un contesto negativo).

As far as (one) knows, che significa "per quanto ne sa (una persona)", è attestato dalla fine del XIV secolo. L'espressione God knows risale a circa il 1400. L'espressione know too much (significare "sapere troppo" per poter vivere, scappare, ecc.) è documentata dal 1872. L'espressione know better, che significa "aver imparato dall'esperienza", è attestata dal 1704.

Come espressione di sorpresa, what do you know è documentata dal 1914. In senso opposto ("non è necessario che me lo dica"), Don't I know it è attestata dal 1841.

Il Medio Inglese wel, "in modo soddisfacente o piacevole; lodevolmente, correttamente," era usato in modo molto ampio per indicare il compimento riuscito dell'azione del verbo a cui si accompagnava. Proviene dall'Inglese Antico wel, che significava "abbondantemente, molto, davvero; infatti, certamente; con buone ragioni; quasi, per lo più."

Questo deriva dal Proto-Germanico *wel- (che è anche all'origine dell'Antico Sassone wela, dell'Antico Norreno vel, dell'Antico Frisone wel, dell'Olandese wel, dell'Antico Alto Tedesco wela, del Tedesco wohl, e del Gotico waila "bene"). Secondo Watkins, si ricostruisce che provenga dalla radice Proto-Indoeuropea *wel- (2), che significava "desiderare, volere" (da cui anche il Sanscrito prati varam "a piacere," l'Antico Slavo Ecclesiastico vole "bene," il Gallese gwell "meglio," il Latino velle "desiderare, volere," e l'Inglese Antico willan "desiderare;" vedi will (v.)).

Col tempo, è diventato l'avverbio di good. Dalla fine del XII secolo è usato per indicare "in buone condizioni di salute, saldamente." Nella lingua antica era anche un'interiezione e un'espressione di sorpresa. A metà del XII secolo, è diventato un semplice intensificatore (may well be).

L'espressione might as well (fare qualcosa, piuttosto che non farlo, o fare qualcos'altro) è attestata alla fine del XIV secolo, così come as well as "oltre a."