問題を代数的表記法を使って扱う数学的手法で、1660年代に登場しました。これはラテン語のcalculus「計算、勘定」に由来し、もともとは「計算のための小石」を意味していました。これはcalx(属格calcis)「石灰岩」の縮小形です(chalk (n.)を参照)。現代の数学的な意味は、differential calculus(微分積分学)の短縮形です。
医学の分野では、1732年から腎結石などを指す言葉として使われ、その後は一般的に「動物の体内で偶然に発生する沈着物」、例えば歯垢などを指すようになりました。