中英語の above や aboven（北部方言では aboun、南西部方言では abow も使われる）は、古英語の abufan（副詞・前置詞）に由来します。さらに古くは onbufan と言われ、「上に、高い場所に、上側で」あるいは「真上に、高い場所で」という意味でした。これは on（また a- (1) も参照）と bufan（「上に」「越えて」を意味する）を組み合わせたものです。
この bufan も、実はさらに分解できて、be（「そばに」、by を参照）と ufan（「上に、高く」、これは原始ゲルマン語の *ufan- に由来で、古ザクセン語や古高ドイツ語の oban、ドイツ語の oben なども同じルーツです。また、印欧語根 *upo（「下に」または「下から上に」、さらに「上に」）から派生しています。）から成り立っています。
約1200年頃からは「地位や権力が上で、より優れている」という意味で使われるようになりました。この中英語の意味は、実際に席上で「より高い位置にいる」という字義的な使い方から、たとえば「より名誉のある地位にいる」「優先される存在である」といったニュアンスを持つようになったと考えられます（14世紀中頃）。さらに14世紀中頃からは「～に加えて」といった意味や、「優れた」「手の届かない」「見下さない」といった意味でも使われるようになりました。そして14世紀後半からは「より多く」「より高い」「より良い」「より望ましい」といった比較の意味を持つようになりました。
「特に重要なこと」を意味するフレーズ above all は14世紀後半から使われています。また、比喩的に「理解を超えている」という意味で above (someone's) head（「彼または彼女の理解を超えている」という意味の above は14世紀中頃から）は1914年から見られます。中英語では above erthe は「地上にいる、埋められていない」、つまり「生きている、まだ生存している」という意味でした。
