1560年代には「武装勢力や戦士同士の激しい衝突」を意味する軍事用語として使われていました。この言葉はフランス語の choc(「激しい攻撃」)から来ており、古フランス語の choquer(「ぶつかる」)に由来しています。おそらくフランク語から派生したもので、原始ゲルマン語の擬音語的な基盤にルーツがあると考えられています(中オランダ語の schokken「押す、揺さぶる」、古高ドイツ語の scoc「揺れ、振り子のような動き」と比較)。
「突然の衝撃、激しい衝突」という一般的な意味は1610年代に登場しました。「心に突然かつ不快な印象を与えるもの」という意味は1705年に現れ、「精神的にショックを受けたと感じること」という意味は1876年から使われています。
「突然の電流の surge によって感覚神経や筋肉が一時的に刺激される現象」という電気的な意味は1746年に登場しました。「外傷や精神的な動揺などによって引き起こされる深い虚脱状態」という医学的な意味は1804年から使われており、1794年には「発作、脳卒中、麻痺性ショック」という意味でも使われていました。
Shock-absorber(ショックアブソーバー)は1906年に確認され、短縮形の shocks(ショック)は1961年に証明されています。shock wave(ショック波)は1846年から使われています。Shock troops(突撃部隊)は1917年に登場し、特に突撃任務のために選ばれた部隊を指し、ドイツ語の stoßtruppen(突撃部隊)を翻訳したもので、元々の軍事的な意味を保っています。Shock therapy(ショック療法)は1917年から、shock treatment(ショック治療)は1938年から使われています。