古英語の carian、cearian は、「不安を感じる、心配する、悲しむ、関心を持つ」といった意味を持ち、これは原始ゲルマン語の *karo-（「嘆く、悲しむ、心配する」を意味する）に由来しています。この語はさらに古ザクセン語の karon（「嘆く、心配する、悲しむ、文句を言う」）、古高ドイツ語の charon（「文句を言う、嘆く」）、ゴート語の karon（「不安を感じる」）などとも関連しています。また、この語は印欧語族の語根 *gar-（「叫ぶ、呼ぶ、悲鳴を上げる」）から派生したとも考えられています。この語根はアイルランド語の gairm（「叫ぶ、泣く、呼ぶ」）などにも見られ、garrulous の語源となっています。
もしそうであれば、古代の意味の変遷は「叫ぶ」から「嘆き」、「悲しみ」へと進化したことになります。一方、関連するオランダ語の karig（「乏しい、質素な」）、ドイツ語の karg（「けちな、乏しい」）のように、全く異なる意味の進化も見られます。また、ラテン語の cura（「配慮、心配」）とは関係がないとされています。ポジティブな意味、すなわち「傾向がある」（1550年代）や「好意を持つ」（1520年代）といった用法は、初期のネガティブな意味を反映した後の展開と考えられています。
「not care」（心配しない、気にしない）という否定的な表現は、13世紀中頃から見られるようになりました。「couldn't care less」（全く気にしない、どうでもいい）は1946年から、同じ意味の「could care less」（本来は否定的に解釈されるが、肯定的に使われる）は1955年から使われるようになりました。また、1580年代以降、careは「無関心の比喩」として多くの表現に用いられ、don't care a _____（全く気にしない）という形で使われています。この空白には、fig（イチジク）、pin（ピン）、button（ボタン）、cent（セント）、straw（藁）、rush（葦）、point（先端）、farthing（ファージング）、snap（スナップ）などが入れられ、多様なバリエーションが生まれました。関連語としては Cared や caring などがあります。
