14世紀初、female、femele、「女性、子を産む性の人間」を意味し、古フランス語のfemelle「女性、雌」（12世紀）から、中世ラテン語のfemella「雌」、ラテン語のfemella「幼い雌、少女」（femina「女性、雌」の縮小形）から派生した。「彼女が授乳する者」という意味で、PIEルート*dhe(i)-「授乳する」から。
ヴァルガーラテンでは、若い人間から他の動物の雌へ、そして一般的な雌へと意味が拡張された。ラテン語のmasculusと比較される、こちらも縮小形（masculineを参照）。綴りのfemeleは語源的だが、中英語では無関係なmaleの誤った模倣によって変化した。
現代の使用では通常形容詞（この用法は14世紀初から証明されている）。1660年代からソケットと対応する部品を持つ器具に関連して使用される。
WHEN the Himalayan peasant meets the he-bear in his pride,
He shouts to scare the monster, who will often turn aside.
But the she-bear thus accosted rends the peasant tooth and nail.
For the female of the species is more deadly than the male.
[Kipling]
ヒマラヤの農民が誇り高いオスのクマに出会ったとき、
彼はその怪物を驚かせるために叫ぶ、しかしそれはしばしば横にそれることがある。
しかし、このように出会ったメスのクマは農民を牙と爪で引き裂く。
なぜなら、この種の雌は雄よりも致命的だからだ。
[キプリング]
